Stelle interagenti

Per la prima volta l'osservatorio Chandra della NASA ha scattato una fotografia a raggi X della coppia di stelle interagenti del sistema Mira AB.

La capacità di distinguere fra le due stelle - la prima, una gigante estremamente evoluta, e l'altra, con ogni probabilità una nana bianca - ha consentito agli scienziati di osservare un'eruzione di raggi X dalla stella gigante e di dimostrare l'esistenza di un ponte di materia calda che scorre fra le due stelle.

"Prima di queste osservazioni, - commenta Margarita Karovska dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, nel Massachusetts - si riteneva che tutti i raggi X provenissero da un disco caldo che circondava la nana bianca, e dunque l'identificazione dei raggi X provenienti dalla gigante è stata una vera sorpresa".

Un'immagine nell'ultravioletto ripresa con il telescopio spaziale Hubble è stata la chiave per identificare la posizione dell'esplosione di raggi X della stella gigante.

Gli studi a raggi X del sistema Mira AB potrebbero consentire di comprendere meglio anche le interazioni fra altri sistemi binari consistenti in una stella "normale" e una stella collassata, come una nana bianca, un buco nero o una stella di neutroni, dove i singoli oggetti stellari e il flusso di gas non possono essere distinti in un'immagine.

La separazione dei raggi X provenienti dalla gigante e dalla nana bianca è stata resa possibile dall'eccellente risoluzione angolare di Chandra, e dalla relativa vicinanza del sistema stellare (circa 420 anni-luce dalla Terra). Le stelle di Mira AB sono separate da circa 10 miliardi di chilometri, quasi due volte la distanza di Plutone dal Sole.

Autore: Enrico Loi / Fonti: Chandra X-ray Observatory - Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics