Il cervello adulto è meno plastico del previsto

Secondo uno studio la corteccia visiva del cervello di un primate adulto esibisce meno flessibilità in risposta a una lesione retinale di quanto si pensava finora.

La scoperta potrebbe avere implicazioni anche per altre regioni del cervello, e l'approccio usato dai ricercatori potrebbe essere utile per sviluppare in futuro nuovi interventi neurologici per i pazienti che hanno subito un ictus. Il medico Stelios M. Smirnakis del Massachusetts General Hospital di Boston e colleghi - fra i quali Nikos K. Logothetis del Max-Planck-Institut di cibernetica biologica - hanno usato immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per monitorare l'attività corticale di alcune scimmie adulte per sette mesi e mezzo dopo una lesione alla retina. Hanno scoperto una limitata riorganizzazione nella corteccia visiva primaria.

Secondo molti neuroscienziati, questi risultati contraddicono alcune ipotesi precedenti e indicano che il cervello adulto potrebbe essere meno plastico di quanto si sperava. Nei bambini, la capacità del cervello di compensare eventuali difetti è ben nota. I bambini con gravi problemi di epilessia che perdono un intero emisfero durante un intervento chirurgico, possono riacquistare il controllo motorio sul lato del proprio corpo afflitto dalla malattia e sviluppare abilità linguistiche normali.

Ma negli adulti la plasticità cerebrale non era altrettanto chiara. Alcuni studi avevano suggerito che i neuroni potessero "riempire" gli spazi lasciati liberi nella corteccia motoria e visiva in seguito a lesioni, ma la nuova ricerca dimostra che, almeno nelle scimmie, questo non si verifica.

Autore: Enrico Loi / Fonti: Medical Treatment, Physician, and Patient Information- Mass General Hospital - Max-Planck-Institutes