Origine e evoluzione del veleno dei serpenti

Bryan Grieg Fry, ricercatore dell'Università di Melbourne, in Australia, ha condotto la prima analisi di vasta portata sull'origine e l'evoluzione di una delle armi biologiche più sofisticate della natura: il veleno dei serpenti.

I serpenti velenosi, che appartengono tutti alla famiglia dei Colubroidea, hanno sviluppato le ghiandole per l'immagazzinamento e la dispersione della propria saliva approssimativamente 60-80 milioni di anni fa. Da allora, le diverse tossine che immobilizzano la preda si sono evolute a partire da proteine innocue che erano prodotte normalmente in altri tessuti del corpo.

Gli scienziati sospettavano già che i serpenti, per creare il proprio arsenale chimico, avessero utilizzato ed alterato proteine provenienti da altri tessuti, anziché semplicemente modificare quelle già espresse nella loro saliva. Questo avrebbe consentito agli animali di sviluppare tossine più specifiche e molto potenti, in grado di rivolgere l'organismo delle loro vittime contro se stesse.

Col passare del tempo, queste nuove tossine sono diventate poi una parte normale del repertorio di proteine della saliva. Finora i ricercatori hanno caratterizzato 24 differenti tossine velenose di serpenti, ma le loro storie evolutive (o i tessuti di origine) non erano ancora state documentate. Ora Fry ha identificato l'origine di tutti i 24 tipi di tossina di serpente conosciuti. E ben 21 di queste tossine risultano derivate originariamente da proteine espresse non nella saliva, ma in altri tessuti, quali il cervello, l'occhio, il polmone, il cuore, il fegato, i muscoli, le ghiandole mammarie, le ovaie e i testicoli.

Autore: Enrico Loi / Fonte: University of Melbourne