Il cervello e l'appetito

Il circuito cerebrale che contribuisce a regolare l'appetito sarebbe molto più plastico di quanto si ritenesse finora. Molti dei segnali corporei coinvolti nella percezione della fame e della sazietà convergono nell'ipotalamo, da dove i neuroni inviano ulteriori segnali che influenzano il comportamento nutritivo. Nel primo studio, Maia Kokoeva dell'Harvard Medical School di Boston e colleghi riferiscono che la produzione di nuovi neuroni nell'ipotalamo adulto può essere legata alla regolazione del peso corporeo.

I ricercatori hanno scoperto che l'iniezione di una molecola di segnalazione chiamata CNTF stimola la proliferazione di neuroni nell'ipotalamo dei topi adulti. La molecola induce perdita di peso nei topi che perdura per settimane o mesi dopo la fine del trattamento. Si tratta di risultati sorprendenti, perché generalmente i neuroni nel cervello adulto non proliferano, con alcune eccezioni. Secondo gli autori, lo studio suggerisce un modo per “resettare” l'equilibrio energetico del corpo.

Nel secondo studio, usando una nuova tecnologia genetica che consente ai ricercatori di distruggere selettivamente cellule a differenti stadi dello sviluppo dei topi, Serge Luquet dell'University of Washington e colleghi hanno scoperto che un gruppo di neuroni ipotalamici necessari per la regolazione del consumo di cibo possono essere rimossi nei topi appena nati senza provocare danni, forse perché subentrano altri meccanismi compensativi.

I risultati suggeriscono che il circuito cerebrale dell'alimentazione può facilmente adattarsi ai cambiamenti nella prima parte della vita. Dunque è possibile che, come altre aree del cervello, anche le regioni legate all'alimentazione siano molto plastiche durante il periodo neonatale. Questa plasticità, tuttavia, viene persa in seguito.

Autore: Massimo Bertolucci / Fonti: Harvard Medical School - Washington university