“Una specie superumana mette la parola fine al dissidio millenario che rende nemici i popoli della terra. Sono i Superni, comparsi improvvisamente a bordo di enormi astronavi, al di là delle frontiere spaziali conosciute, per stabilire l'eterna pace nel mondo. Scompaiono così dal nostro pianeta malattie e miserie, ogni minaccia di guerra diviene assurda, l'ingiustizia ridicolizzata. Ma quale aspetto fisico posseggono questi straordinari personaggi ? Dopo mezzo secolo di permanenza, alfine, i Superni si rivelano: sono esseri simili a diavoli, gli stessi diavoli neri e caudati della superstizione popolare, piovuti da un misterioso continente siderale a dar felicità all'uomo. Tuttavia, nonostante gli ottimi risultati raggiunti e la gratitudine che i terrestri nutrono per i Superni, gli orizzonti dell'umano sapere non hanno compiuto progressi. La conquista delle stelle, ora vietata, continua a essere la meta più ambita da ogni coraggioso. (...) Tocca ad un giovane astrofisico la pericolosa esplorazione nel mondo proibito”.

Con ogni probabilità, “Childhood's End” (1953, in it. “Le Guide del Tramonto”, Arnoldo Mondadori Editore, 1955), è il miglior romanzo mai scritto da Arthur C. Clarke, tradotto e pubblicato ovunque, vincitore di ogni possibile premio letterario, da decenni in testa alle classifiche di gradimento di mezzo mondo. L'incipit del romanzo è spettacolare: all'improvviso, venute da chissaddove, enormi astronavi emergono dallo spazio e calano sulle principali città terrestri (scena citata ed abusata dalle più esecrabili pellicole americane di fantascienza, da “Visitors” a “Indipendence Day”). Gli alieni, che si presentato come “Superni”, comunicano agli sbigottiti terrestri di esser venuti per prendere il controllo del pianeta e condurre i suoi abitanti “verso un superiore livello di vita”.

La resa è immediata: la tecnologia dei Superni è talmente al di sopra delle possibilità umane che pensare di resistere sarebbe una follia. E poi, i nuovi dominatori non sembrano cattivi; più che altro, sono estremamente misteriosi: per 50 anni governeranno la Terra senza mai uscire dalle loro possenti astronavi, senza mai farsi vedere dai loro sudditi terrestri.

Ma c'è un motivo per tanta riservatezza: quando finalmente essi si mostreranno alla luce del sole, per gli umani sarà uno shock terribile, provocato sia dal loro aspetto (colpo di scena basilare del romanzo) sia dallo scoprire i veri scopi della loro presenza sulla Terra. I Superni hanno dei piani ben precisi per l'Umanità: essi ci faranno uscire, come recita il titolo, dalla nostra fanciullezza.