Per quanto già nel III secolo a.C. fossero in uso elevatori e montacarichi primitivi azionati manualmente, con l'ausilio di animali o a mezzo di norie, come si può constatare nei reperti del Colosseo o nella storia della Reggia di Caserta, l'odierno ascensore è una conquista del XIX secolo. I primi tipi di ascensore erano, in genere, comandati mediante una macchina a vapore, direttamente o a mezzo di un comando idraulico.

All'inizio del XIX secolo, in Europa si diffuse l'uso di ascensori idraulici per impiego industriale. In questi impianti, la cabina era montata su uno stantuffo in acciaio che terminava in un cilindro incassato al suolo. L'acqua veniva spinta nel cilindro in condizioni di pressione elevata e raggiungeva lo stantuffo, provocando il sollevamento della cabina, che poi scendeva per effetto della gravità. In noi, oggi, la parola 'ascensore' evoca palazzi, pianerottoli ma gli ascensori oggi fanno molto di più. Per esempio sollevano barche, navi oppure servono per il trasporto urbano.

L'ascensore per navi più grande del mondo si trova a Strépy-Thieu, nel Belgio occidentale ed è stato inaugurato il 30 agosto scorso. Il peso del ponte è di 300.000 tonnellate (la tour Eiffel pesa 7000 tonnellate), lo spessore del cemento armato varia da 2 m., alla periferia, a 3,8 nella torre centrale. Può sollevare per 73,15 m. chiatte fino a 2000 tonnellate lunghe 112 m., larghe 12 m. con un pescaggio di 4,15 m.; per fare questo utilizza 144 cavi dei quali solo 32 con motore. La velocità di sollevamento è di 20 cm/sec.

Un altro esempio di ascensore per navi è Falkir-Wheel che collega L'Union canal al Forth & Clyde canal, in Scozia, fra Edimburgo e Glasgow, consentendo la navigazione fra l'Atlantico e il mare del Nord. L'ascensore è mosso da una pompa che aziona 10 motori idraulici collegati ad un sistema di 3 cuscinetti in corrispondenza dei tre fori, ognuno ha un diametro di 4 m e contiene tre serie di cilindri rotanti che gli fanno sopportare il carico in tutte le direzioni. Dei tre anelli che lo compongono uno è una ruota dentata che permette di trasmettere il movimento. Un sistema di sensori permette che il livello dell'acqua non oscilli più o meno i 37,5 mm; per spostare una struttura di 1800 tonnellate sono sufficienti 20 Kw. L'ascensore è costruito con 7000 m3 di cemento e 2000 di acciaio.

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