Nei laboratori del Johnson Space Center di Houston (Texas, USA), la divisione Robot Systems Technology della NASA ha intensificato in questi ultimi mesi gli studi e i collaudi di “Robonaut”, il robot-astronauta, progettato per sostituire e/o affiancare gli astronauti umani nelle attività extraveicolari nello spazio, quali il montaggio, la manutenzione e la riparazione delle stazioni orbitanti. Il progetto, che ha anche risvolti di carattere militare, è condotto in collaborazione con DARPA (Defense Advanced Research Project Agency), la principale organizzazione di ricerca e sviluppo del Dipartimento della Difesa statunitense.

Robonaut, di cui sono stati realizzati finora due esemplari (Robonaut A e Robonaut B, entrambi attualmente impiegati nelle sperimentazioni), è antropomorfo, ma privo degli arti inferiori, assolutamente inutili nelle operazioni EVA (Extravehicular Activity). La struttura umanoide del tronco e degli arti superiori è dovuta comunque al fatto che gran parte della tecnologia hardware dei veicoli spaziali è stata finora realizzata in funzione degli interventi diretti degli astronauti, e che pure gli strumenti e gli utensili per gli impieghi in ambiente EVA sono stati concepiti per la manualità umana.

Le due braccia e le rispettive mani (a cinque dita) di Robonaut, ai cui movimenti si aggiungono quelli di torsione del tronco, sono azionate mediante 300 sensori, coordinati da un sistema autonomo oltre che dai dispositivi per il telecontrollo remoto. Le capacità operative di Robonaut, realizzato secondo i livelli più avanzati della scienza robotica, potranno superare in molti casi quelle degli astronauti, sia nelle missioni troppo lunghe e rischiose sia in ogni caso per la forza, la delicatezza, la regolarità e la precisione delle prestazioni nell'uso degli strumenti.

Gli ultimi test effettuati in questi giorni allo Johnson Space Center di Houston, in una Stazione Spaziale simulata, sono stati tutti superati brillantemente. Robonaut ora ha anche una “gamba spaziale”, dimostrando di sapersi muovere e maneggiare oggetti perfino meglio di un umano. Il test con la nuova gamba, lo ha visto esibirsi in “spacewalking” all'esterno del veicolo spaziale, guidato da un singolo teleoperatore in grado di controllare simultaneamente la mobilità del robot e la sua destrezza con un sistema di comunicazione wi-fi.

Si tratta di un controllo remoto molto sofisticato, ottenuto tramite una combinazione tra una interfaccia di realtà virtuale e comandi verbali, che permette di gestire tutti i movimenti del robonauta. “Il test ha provato che Robonaut può esssere comandato con successo anche in un ambiente spaziale”, ha detto il Dr. Robert Ambrose della JSC’s Automation, Robotics and Simulation Division. Non resta che aspettare di vederlo all'opera nelle prossime missioni sulla Luna e su Marte.

Fonte: www.spacedaily.com

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

Johnson Space Center

DARPA

E-mail: Alessio Mannucci

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