Gli spin-off delle università sono pratica diffusa negli Stati Uniti, soprattutto per quel che riguarda le bio e le nanotecnologie. In passato, dal solco di Harvard erano uscite Nantero (fondata dal professor Thomas Rueckes) e Nanosys (fondata dai professori Charles Lieber e Hongkun Park). Questa volta, cinquanta “nano-brevetti” sono stati concessi in licenza dall'Università di Harvard a Nano Terra, una società specializzata in nanotecnologie nata dall'idea di un professore di fisica organica a Harvard, George M. Whiteside, e del suo collega, Carmichael Roberts, presieduta da Myer Berlow, già responsabile marketing di Time Warner, che già aveva stipulato contratti con il Dipartimento della Difesa americano, la compagnia chimica tedesca Merck, e il gigante 3M. I 50 brevetti coprono alcune pratiche ritenute strategiche per mercato del nanotech.

I termini dell'accordo non sono stati rivelati, ma oltre a pagare una cospicua dose di royalties ad Hardward, Nano-Terra sembra avere ceduto all'ateneo anche una parte della propria proprietà. Secondo Isaac Kohlberg, che si occupa di stipulare i contratti per le licenze dei brevetti di Harvard, si tratta di un accordo storico: “È la più grande quantità di brevetti mai concessi in licenza esclusiva”, Solo per registrarli e mantenerli ci vorranno 2 milioni di dollari.

Ma Nano Terra non commercializzerà alcun prodotto: i brevetti in questione riguardano tutte applicazioni non biologiche, una serie di tecniche per manipolare la materia a livello nanometrico (materiali auto-assemblanti, dispositivi di storaggio dati, nano-chips, ecc.). I brevetti per le applicazioni biologiche, nella maggior parte dei casi legate al settore sanitario, sono stati già concessi in licenza ad altre società, tra cui la Genzyme (di cui fa parte lo stesso professore Whiteside), la Therevance, e due start-up, la Surface Logic e la WMR Biomedical.

Nano Terra offrirà dunque ai suoi clienti esclusivamente la tecnologia per realizzare i più svariati nano-prodotti. In particolare, un processo chiamato “contact printing”, una sorta di stampa cellulare per produrre micro e nanocavi super-resistenti da applicare su superfici di metallo, come ad esempio sui parabrezza o sui tergicristalli, oppure anche sulle divise militari.

Microstruttura auto-assemblata (Credit: D. Gracias, Whitesides Laboratory)

Nanogusci metallici fatti di palladium, un importante catalizzatore. (Credit: J. Christopher Love, Whitesides Laboratory)

I microcavi metallici flessibili sono ottenuti iniettando liquidi caldi nei canali microfluidici generati dalla stampa cellulare e poi lasciati raffreddare. Il metodo consente di produrre micro e nanostrutture che possono essere piegate, annodate, arrotolate, o intrecciate, che possono essere utilizzate anche per circuiti elettronici, strutture metalliche tridimensionali e dispositivi ibridi. (Credit: Adam Siegel, Whitesides Laboratory)

Il processo chiamato "contact printing" consente di creare forme specifiche manipolando la locazione e la suddivisione delle cellule. (Credit: Whitesides Laboratory)

Data articolo: giugno 2007
Fonte: Technology Review