Scienziati del California Institute of Technology, dopo aver creato in un supporto in silicio valvole e canali nanometrici, hanno messo a punto un circuito integrato a microfluido. Questo piccolissimo apparato ad acqua potrebbe essere utilizzato, nell'ambito delle analisi biologiche, per manipolare piccolissime quantità di elementi.

Per poter creare un paio di dispositivi a microfluidi, con un'area di qualche centimetro quadrato, da una singola superficie di polimetilsilossano, gli scienziati si sono serviti di tecniche litografiche. Il primo circuito, che funge da unità di memoria, è composto da 100 celle ubicate in una griglia di 25 righe per 40 colonne. Ogni cella codifica una singola informazione binaria e inizialmente contiene un liquido campione. I dati raggiungono il dispositivo grazie all'apertura, in ogni cella, di una micro valvola meccanica che rimuove, per mezzo di un flusso d'acqua, il contenuto della cella stessa.. Questo meccanismo viene reiterato per ogni colonna.

Con questo rivoluzionario metodo il dispositivo può essere controllato con un numero di imput notevolmente ridotto. In pratica, non è una valvola separata che gestisce il controllo del flusso d'acqua in ogni riga e colonna ma gruppi di valvole posti lungo canali multipli.

Con lo scopo di dimostrare il principio del chip a microfluido, gli scienziati hanno fatto confluire, in ogni cella del primo dispositivo a microfluidi, un liquido colorato rimuovendolo dalle celle necessarie con l'intento di generare le lettere “CIT”. Mentre il secondo dispositivo a microfluidi risolveva operazioni più elaborate, dando la possibilità di studiare copie multiple della medesima reazione chimica. Ogni cella viene caricata con due campioni di liquido che inizialmente vengono separati da una speciale valvola. Ogni cella può essere analizzata individualmente con l'apertura di ogni singola valvola.

Il chip a microfluido è stato descritto dal periodico "Science".

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