Nessuno è ancora riuscito a stabilire quale sia l’origine del riso. Secondo alcuni studiosi potrebbe essere comparso per la prima volta più di 1200 anni or sono sulle pendici dell’Himalya. Il riso comprende circa diciannove specie di piante della famiglia delle graminacee, ma delle tante varietà esistenti solo l’”Oryza Sativa” - apparsa per la prima volta circa cinque o seimila anni fa in Cina o in Tailandia - è quella importante per l’alimentazione umana. Sicuramente è il cereale più consumato al mondo e si coltiva oltre che nei Paesi dell'Asia orientale, anche in Egitto, Italia, Stati Uniti e Brasile.

Con il riso si possono creare piatti gustosissimi come risotti, arancini e budini di riso, in grado di soddisfare anche i palati più esigenti. Quando si cucina è però importante tener conto della varietà di riso più adatta al piatto in questione. Varietà che in questo caso riguarda esclusivamente la dimensione dei chicchi e i tempi di cottura. Ma il riso non è materia solo di cuochi e buongustai, molti scienziati si sono infatti concentrati sullo studio di questo tipo di cereale che, tra le graminacee, è quello che ha il genoma più piccolo.

Domenico Pignone, ricercatore presso l’Istituto di Genetica Vegetale del CNR di Bari, pone l’accento sull’importanza degli studi sulla decodificazione del genoma del riso, la cui mappa è stata di recente completata da un gruppo di ricercatori di una decina di Paesi, coordinati dal Giappone. “Lo studio del genoma del riso - spiega Pignone - può permettere di trovare quello di altre graminacee, perché il riso e gli altri cereali hanno progenitori comuni e, quindi, porzioni di genoma simili. Bisogna pensarla come un lego - aggiunge – dove ogni mattoncino è un gruppo di geni. Un gene del riso vicino ad un carattere può far pensare ad una vicinanza con un gene presente in altre specie”.

Per capire meglio bisogna pensare a qualcosa di simile allo studio del genoma umano mediante il quale si tenta di sconfiggere alcune malattie finora incurabili. Pignone porta l’esempio del Golden Rice (il riso dorato), arricchito di vitamina A. Questo tipo di riso, denominato così per il colore giallognolo che lo caratterizza, è stato sviluppato nel 1999 modificando tre geni dalla giunchiglia e uno da un batterio. Grazie al suo apporto vitaminico i ricercatori lo considerano un prodotto fondamentale per le popolazioni che si nutrono di solo riso. Per limitare i danni causati dalla carenza di vitamina A, bastano piccoli apporti di questa sostanza. Il brevetto del Golden Rice appartiene alle multinazionali, ma Pignone ritiene che, diffondendo gli strumenti medianti i quali è possibile creare qualità di riso simili, è possibile diffondere un alimento essenziale come il Golden Rice superando il problema dei diritti.

Autore: Alessandra Pugliese
Fonte: Domenico Pignone
Istituto di Genetica Vegetale del CNR, Bari
Phone: +39 080 - 5583400
E-mail: domenico.pignone@igv.cnr.it