Analizzando il genoma del lievito di un fungo giapponese, un gruppo di scienziati della Wisconsin University ha ricostruito le funzioni biologiche di geni fossili, fornendo uno sguardo inedito al modo in cui un organismo ha modificato la propria chimica interna per adattarsi all'ambiente, perdendo l'abilità di matabolizzare molecole di zucchero...

“Molta gente pensa che l'evoluzione proceda sempre in un'unica direzione”, dice Sean B. Carroll, professore di biologia molecolare all'Howard Hughes Medical Institute della University of Wisconsin-Madison, “l'altra faccia della moneta è che ad ogni progresso corrisponde una perdita. Le perdite, come i guadagni, fanno la storia dell'evoluzione”.

Saccharomyces kudriavzevii

Carroll e i suoi colleghi Chris Todd Hittinger e Antonis Rokas, hanno scoperto sette geni, “catturati” nell'atto della fossilizzazione del lievito di un fungo giapponese conosciuto come “Saccharomyces kudriavzevii”. Geni che erano preposti alla conversione degli zuccheri di galattosio in energia. “I geni si fossilizzano quando non vengono più utilizzati e si cominciano ad accumulare delle mutazioni”, dice Rokas, “ma prima di essere eliminati del tutto, lasciano dei resti che possono essere studiati per ricostruirne le funzioni biologiche”.

“L'evoluzione ripete sé stessa”, dice Carroll, “confrontando il genoma di altre tre specie di saccharomyces, abbiamo visto che 3 volte su 4 questi geni sono mutati in specie differenti”. Mutazione relativamente recente, occorsa secondo i calcoli del team negli ultimi 5-10 milioni di anni.

I fossili genetici, chiamati anche “pseudo-geni”, sono stati trovati anche negli umani. Ad esempio, geni fossili olfattori raccontano la storia di come gli umani hanno sviluppato evolutivamente un maggiore senso della vista rispetto al senso dell'olfatto che in passato era notevolmente superiore. Questi studi sono molto importanti per tentare di comprendere come funziona l' “intelligenza evolutiva”.

“Occhio” dunque anche alla “pseudo-genetica”.

Fonte: SpaceDaily

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

University of Wisconsin-Madison

Saccharomyces Genome Database

E-mail: Alessio Mannucci

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