Le idee folli portano il progresso

La Nasa, l'agenzia spaziale americana, punta sugli scienziati che portano nuove idee, anche se apparentemente irrealizzabili. Creare delle tute in grado di cambiare forma, navette spaziali capaci di muoversi alla velocità della luce, sfruttando l’antimateria come propellente, ma anche creare un esercito di robot intelligenti per proteggere la Terra dai meteoriti vaganti sembrano progetti fantascientifici… eppure vi è una sezione Nasa denominata Niac che ogni anno investe in queste “folli idee” oltre 4milioni di dollari.

“Sono disposti a correre dei rischi, al contrario della maggior parte delle attuali organizzazioni governative – ha spiegato Ross Hoffman vicepresidente dell'Atmospheric and Environmental Research di Lexington e responsabile di un progetto Niac per il controllo dei fenomeni atmosferici. Al Niac, se non hai coraggio, non vieni premiato”. Negli ultimi 6 anni, secondo quanto detto da Hoffman, l'ente governativo ha supportato 118 studi tra i più avveniristici: viaggi interplanetari, aerei senza parti mobili, detenzione di radiosegnali meteoritici. Tali idee non possono essere sviluppate per ovvi motivi in pochi anni, pertanto, ai responsabili dei vari progetti, sono stati dati dai 10 ai 40 anni di tempo.

Il Niac, che tecnicamente non appartiene direttamente alla Nasa ma all'Universities Space Research Association, un consorzio di college che lavorano insieme a progetti d'avanguardia, riceve comunque finanziamenti anche per progetti di durata inferiore ai 10 anni. Vi sono infatti i programmi che rientrano nella cosiddetta “Phase I”, caratterizzati da investimenti pari a 75mila dollari per studi della durata di sei mesi, e la “Phase II”, per ricerche di durata compresa fra i 18 e i 24 mesi che godono di finanziamenti che si aggirano attorno ai 400mila dollari.

Una delle idee più incredibili, che sembra aver buone speranze di diventare realtà nel giro di pochi anni, è il famoso ascensore spaziale, una colonna lunga oltre 120 chilometri composta da nanotubi al carbonio che servirà per il trasporto di carichi in orbita. Ma il Niac non è il solo ramo dell'agenzia spaziale americana ad occuparsi di progetti fantascientifici. Il Marshall Space Flight Center, ad esempio, sembrerebbe impegnato da anni nello sviluppo di un sistema di propulsione utilizzabile sulle astronavi del futuro.

Al momento sembrerebbe però che gli scienziati di questo ente siano bloccati di fronte ad un piccolo problema… “Fino a che punto può essere immagazzinata l'antimateria?”. Per ora, ha spiegato Gerry Jackson, presidente dell'Hbar Technologies di West Chicago, nell’Illinois, si sta’ catturando l’antimateria a frazioni di miliardesimo di grammo per volta. Se si riuscirà ad arrivare ad un totale di 17 grammi di antimateria si avrà il “propellente” sufficiente per arrivare su Alpha Centauri! Per raggiungere l'obiettivo finale saranno tuttavia necessari altri 20, forse 30 anni di ricerca. A quel punto, dopo altri dieci anni di studi si potrebbe avere il primo “motore” ad antimateria.

In collaborazione con la redazione GT