Il termine medico 'tinnitus' indica dei "rumori" che comunemente si avvertono come dei ronzii o sibili all'interno dei padiglioni auricolari il 'tinnitus' si manifesta attraverso diversi tipi di rumori ad es.: un fischio, un sussurro, un ronzio, un bisbiglio, un cigolio. A volte, in caso di grave perdita dell'udito, come una melodia. Qualche volta si avvertono anche più rumori contemporaneamente.

È anche possibile percepire questi rumori da un solo orecchio, in entrambi o come rumore cerebrale. Secondo Moritz Franosch dell'università tecnica di Monaco questo effetto uditivo, che ha da sempre interessato gli scienziati, sembra essere causato da circuiti anti-rumore del cervello. Se si fosse esposti a 'rumore bianco' - un segnale sonoro a banda larga - il nostro cervello 'sentirebbe' un suono a frequenza unica per parecchi secondi dopo che il segnale reale sia finito. Per capire il Tinnitus è necessario prendere in considerazione l'intero sistema uditivo costituito dall'orecchio (esterno, medio, interno), dai nervi uditivi e da alcune parti del cervello.

Semplificando il tutto l'udire avviene come segue: nell'orecchio gli impulsi meccanici, le onde sonore, vengono trasformati in impulsi elettronici in maniera analoga ad un microfono. Responsabili di questo sono le cellule capillari dell'orecchio interno. Si tratta in questo caso di cellule nervose coperte da finissimi peli. Le onde sonore, entrate nell'orecchio fanno muovere un liquido che a sua volta fa si che i capillari si pieghino. Gli impulsi nervosi, che risultano da questo meccanismo, vengono quindi trasportati al cervello per mezzo di fibre nervose. Solo ora avvertiamo e riconosciamo il suono come tale.

Secondo Jan-Moritz Franosch questa illusione uditiva, nota come Zwicker Tone, è sorprendente in quanto la nota percepita dal cervello corrisponde a una frequenza che cade proprio nel mezzo del gap del segnale originale. Franosch e colleghi avrebbero scoperto che l'effetto, che si verifica per diverse configurazioni sonore contenenti rumore su banda larga, è prodotto dai neuroni del sistema di soppressione del rumore nel cervello. Se una tonalità pura viene sovrapposta a un rumore bianco, i neuroni che rispondono al suono sopprimono l'attività dei neuroni che riducono il rumore in un range di frequenze attorno a quella della particolare tonalità. Questo effetto è però asimmetrico, e i neuroni anti-rumore a frequenza più bassa di quella tonalità rimangono inibiti per un certo periodo anche dopo che il segnale è cessato: in questo modo il cervello 'sente' una tonalità di questa frequenza più bassa.

Grazie a una simulazione al computer, i ricercatori sono stati in grado di spiegare il fenomeno e ritengono che il modello possa mostrare come il sistema uditivo gestisca il rumore e questo potrebbe aiutare i pazienti che soffrono di ronzio auricolare, i quali sentono ininterrottamente rumori alle frequenze corrispondenti alla loro perdita di udito.

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