Alison Sweeney, della Duke University, assieme a collaboratori dello Smithsonian Tropical Research Institute, hanno scoperto che una serie di strati di scaglie trasparenti situate nelle ali di alcune femmine della farfalla di Heliconius, producono un fenomeno di iridescenza quando vengono in contatto con i raggi del sole. Il fenomeno può essere facilmente osservato sorvolando a bassa quota le foreste tropicali. I ricercatori sostengono che si tratterebbe di un segnale di accoppiamento. Questo è il primo esempio in cui la luce polarizzata fungerebbe da riconoscimento sessuale.

Alison Sweeney ha svolto alcuni interessanti test. Dopo aver cercato l'attenzione di alcuni maschi, sottoponendo delle femmine in movimento con e senza i filtri per eliminare la luce polarizzata, egli ha potuto osservare che una specie iridescente di maschi era fortemente attratta dalle femmine che trasmettevano segnali polarizzati rispetto a quando i segnali venivano depolarizzati. Mentre i maschi non iridescenti di un'altra specie, “abbordavano” le femmine che non trasmettevano segnali polarizzati in maniera dipendente dalla presenza o meno dei filtri.

Secondo i ricercatori, il fenomeno di iridescenza, proveniente dalle differenze nella curvatura della luce per mezzo di strutture di scaglie ereditate geneticamente, potrebbe svolgere un importante ruolo non solo nella selezione sessuale ma anche nella speciazione delle farfalle Heliconius, con la possibilità di variare a dipendenza del grado di luminosità dell'area tropicale occupata dalle farfalle. La scoperta è stata pubblicata dal periodico “Nature”.

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