Da oltre un secolo, data della scoperta dei giacimenti auriferi sudafricani, l'origine dei giacimenti stessi ha sempre incusso un forte dibattito. Ma l'ultimo studio fatto dai ricercatori statunitensi dell'università dell'Arizona, a Tucson, potrebbe svelarne l'esatta origine.

In 120 anni sono stati estratti dai giacimenti sudafricani, del bacino di Witwatersrand, circa cinquantamila tonnellate di oro, un valume maggiore di quello estratto in tutte le altri parti del modo. La comprensione delle origini dei depositi del bacino di Witwatersrand potrebbe risultare di grande aiuto per i geologi che potrebbero scoprire le caratteristiche delle rocce in cui sono situati ricchi giacimenti.

Secondo Jason Kirk, uno dei promotori della ricerca, l'oro si è formato circa tre miliardi di anni fa, ma i sedimenti rocciosi che lo ricoprono sono più giovani di circa 250 milioni di anni. Il metallo prezioso fu trasportato del bacino di Witwatersrand da fiumi e torrenti. I ricercatori sono arrivati a questa conclusione dopo aver misurato le quantità di renio e osmio contenute nel metallo prezioso.

Altri geologi ipotizzano invece che il metallo prezioso provenga da rocce situate in altre zone. Dopo essersi eroso, l'oro si sarebbe depositato come sedimento nel bacino e, col tempo, sarebbe stato ricoperto da altri sedimenti. Infatti, le miniere si spingono a una profondità di circa due chilometri. Secondo altri studiosi si sarebbero prima formate le rocce sedimentarie e, in seguito, grazie a movimenti tettonici, l'oro sarebbe stato iniettato in soluzione nel sottosuolo assieme all'acqua surriscaldata. Però, in questo ultimo caso, l'oro dovrebbe avere un'età più giovane delle rocce che lo sovrastano.

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Jason Kirk
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