Il professore di geologia dell'Università di Washington, PeterWard, è autore di diversi libri su astrobiologia, tra cui il controverso “Rare Earth”, insieme a Donald Brownlee. Nel suo ultimo libro, “Life as We Do Not Know It”, Ward affronta una questione spesso evitata dagli astrobiologi. Sebbene tutta la vita sulla Terra sia basata sulla chimica del DNA, la vita su altri mondi potrebbe non esserlo. Ma potrebbero esserci, sostiene Ward, forme di vita aliene anche sulla Terra. E gli scienziati farebbero meglio a cercarle.

Ward porta come esempio i microbi che vivono a Lost City, alimentandosi delle reazioni chimiche delle rocce alterate. I campi idrotermali di Lost City sono qualcosa di diverso da ogni conosciuto sistema di vento idrotermale submarino, e, secondo i loro scopritori, può essere l'analogo più vicino alla Terra e a Marte primigeni, sulle basi della nostra comprensione della chimica su questi pianeti all'inizio della loro storia. Con le sue temperature moderate, i fluidi con un alto pH, le basse concentrazioni di metallo e le alte concentrazioni di sorgenti di energia, Lost City costituisce la nostra migliore speranza per trovare un Mondo Perduto che contenga vita primitiva terrestre. C'è certamente una abbondanza di nuovi microbi e di nuovi ambienti ancora da scoprire.

Subito dopo la scoperta di Lost City, il “biopirata” Craig Venter si precipitò nel Mare del Sargasso, nell'Oceano Atlantico, per “campionare” le micro-forme di vita esistenti mappandone il genoma con le stesse tecniche perfezionate per lo Human Genome Project. Con grande sorpresa della comunità scientifica, identificò 148 tipi di batteri in precedenza sconosciuti. Successivamente, ha identificato 1.2 milioni di nuovi geni da questi campioni (che ha subito provveduto a “brevettare”, il bastardo, ndr).

Ward ha coniato il termine “Terroan” per riferirsi alla vita terrestre basata sul DNA ,che comprende attualmente 750.000 insetti, 250.000 piante, 123.000 artropodi, 50.000 molluschi e 41.000 vertebrati, che, insieme al restante, composto da vari animali invertebrati, batteri, protisti, funghi e virus, porta ad un totale di 1,6 milioni di specie, identificate e nominate, terrestri.

Il tassonomista Nigel Stork ha fatto notare che molte specie sono state rinominate più volte e che dunque il livello di sinonimia è di circa il 20%. Il che significa che alcune specie figurano con nomi diversi, ma sono sempre le stesse. Questo perché esibiscono un alto tasso di variabilità. Spesso, gli esempi più estremi di una data specie vengono descritti erroneamente come una nuova o separata specie. Molti biologi, inoltre, sostengono che il numero di specie esistenti sia di molto superiore a 1.6 milioni. La questione è aperta e molto dibattuta. C'è chi dice che esistano addirittura da 30 ai 50 milioni di specie diverse. Sicuramente, c'è ancora molto lavoro da fare.

Ward si chiede: non sarà la stessa cosa per la diversità chimica delle forme di vita terrestri ? Specie per quel che concerne la vita microbica, o nanobica, vi è molto ancora da scoprire. Secondo Ward, è assai probabile che esistano sulla Terra altre biosfere, oltre a quella basata sul DNA.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

University of Washington

Lost City Expedition

JASON - Lost City Hydrothermal Vents

Altri articoli correlati:

Alieni terrestri

Il grembo primordiale

Aliens of the deep

Rock life

Panspermia

Air genome project

Biologia sintetica (menù)

Quanto piccola può essere la vita ?