In un nuovo libro edito dall'Università di Washington, alcuni paleontologi abbozzano un “albero della vita” espanso, un sistema di classificazione biologica che include anche forme di vita ancora “aliene”. Tra queste, vi sono anche dei virus, che per molto tempo sono stati considerati non-viventi ma che gli autori del libro considerano vivi quanto i molti parassiti che infettano gli umani e altri organismi.

Il nuovo sistema di classificazione include anche le forme di vita basate su RNA invece che su DNA, e altre forme di vita terrestri basate sul silicio o su altri elementi che non la mistura di carbonio-idrogeno-ossigeno che costituisce la spina dorsale della vita sulla Terra.

Nell'attuale sistema di classificazione i più alti livelli sono occupati da tre domini: batteri, archeobatteri e eucarioti, che includono tutti gli animali, compreso l'uomo. Nel nuovo sistema proposto dall'Università di Washington, questi tre domini sono posti sotto un unico dominio chiamato “terroan” in riferimento alle origini della Terra. Un altro dominio, chiamato “ribosa” in riferimento alla vita basata su acido ribonucleico, o RNA, e altri domini per coprire quelle forme di vita che non si basano né su DNA né su RNA.

Tutti questi domini sono posti all'interno di un più ampio dominio, chiamato “arborea”, che contiene tutte le forme di vita scoperte sulla Terra, mentre altri “arborea” dovranno contenere le forme di vita extra-terrestri (gli autori danno per scontata la presenza di vita aliena al di fuori del nostro pianeta, ndr).

Il libro, chiamato “Life As We Do Not Know It: The NASA Search for (and Synthesis of) Alien Life,” presenta dunque un sistema rivoluzionario di classificazione biologica perché per la prima volta si ammette l'esistenza di forme di vita “altre”, conosciute e non, conferendogli la giusta importanza. Inoltre, dicono gli autori, forme di vita “aliena” sono già state create in laboratorio, qui sulla Terra (una grande varietà di organismi geneticamente modificati tra cui dei microbi con 21 aminoacidi, ndr), “per cui il nostro sistema si è reso necessario”.

Tra gli autori del libro vi è anche un certo Peter Ward che in precedenza era stato co-autore, insieme all'astronomo Donald Brownlee, di un best-seller intitolato “Rare Earth”, pubblicato nel 2000, in cui si avanzava l'idea che la più semplice vita microbica potesse essere molto comune nell'Universo terrestre ma che la vita complessa è probabilmente così rara e dispersa che gli abitanti della Terra potrebbero anche non incontrare mai una forma di vita aliena intelligente.

Rispetto a questa tesi, Ward dice oggi che anche le più semplice forme di vita microbica trovate sulla Terra possono assumere forme del tutto inaspettate, come hanno dimostrato molti esperimenti in laboratorio. “Dobbiamo renderci conto”, ha concluso Ward, “che nelle prossime due decadi la Terra sarà popolata da una miriade di forme di vita aliene, prodotte da noi stessi”. Questa notizia è stata pubblicata dal periodico “SpaceDaily”.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

University of Washington