Alcuni degli scienziati che hanno contribuito al Progetto Genoma Umano procederanno presto a sequenziare i genomi di tutti i microbi che svolazzano nell'aria di New York City.

L' “Air Genome Project” è stato annunciato dall'ignobile Craig Venter, titolare del J. Craig Venter Institute di Rockville, nel Maryland, tristemente noto per le sue imprese biopiratesche in giro per il mondo. Secondo Venter, il nuovo sequenziamento porterà alla scoperta di organismi ancora sconosciuti e servirà di aiuto alla biosicurezza (mentre il vero scopo, non dichiarato, è quello di far brevettare alla sua società nuove sequenze genetiche da utilizzare in campo farmacologico, ndr).

A sentire Venter, l'operazione di campionare l'aria nuiorchese e analizzare il DNA dei vari funghi, batteri e virus che contiene è l'unico modo per far luce sui molti misteri che ancora avvolgono la vita microbica aerea. Al momento, solo l'1% di tali microbi è stato identificato coltivandoli in laboratorio.

La comunità scientifica internazionale si è divisa tra coloro che ritengono l'idea alquanto “bizzarra” e quelli che invece l'hanno accolta con entusiasmo. “C'è ancora molto che non sappiamo riguardo la microbiologia”, ha dichiarato Jeffrey Blanchard, microbiologo all University of Massachusetts di Amherst, che attualmente lavora alla decodificazione del genoma dei cianobatteri del Mar dei Sargassi, nelle Bermuda, al servizio di Venter. “La sequenza del genoma di un microbo non è detto che riveli automaticamente tutti i suoi segreti”, dice Eckard Wimmer della State University di New York.

La verità è che l' “Air Genome Project” è stato ideato da Venter come prosecuzione del suo scandaloso progetto biopiratesco che finora, solo nel Mar dei Sargassi, gli ha fruttato circa 1.2 milioni di nuovi geni di cui detiene la proprietà. Se riuscirà a portare a termine anche il sampling degli aero-microbi nuiorchesi, avrà il potenziale sia per sviluppare un programma di difesa contro agenti patogeni virali (ovviamente a caro prezzo), sia per scatenare un attacco bioterroristico letale (oppure venderlo al miglior offerente). Conoscendo il tipo, non c'è da stare tranquilli.

E, a quanto pare, Venter ha già dispiegato clandestinamente degli strumenti appositi per la cattura dei microbi, uno posizionando nel roof di un edificio, l'altro all'interno del sistema di aerazione di un ufficio. Ognuno dei quali predisposto per accogliere 1400 metri cubici di aria al giorno, che, dopo un filtraggio delle particelle indesiderate, provvederanno a imbrigliare i microorganismi da sequenziare. Il sequenziamento avverrà tramite l'approccio “shotgun” creato da Venter nel 2001 per il sequenziamento del genoma umano e che consiste nel rompere il DNA in piccoli frammenti casuali che vengono poi replicati e tramite un software sequenziati. Tale metodo si è dimostrato molto più veloce dei metodi tradizionali. Questa notizia è stata pubblicata dal periodico “New Scientist”.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

J. Craig Venter Institute

DOE Joint Genome Institute

UMass Amherst Biological Sciences

Department of Molecular Genetics & Microbiology