L'ultimo frutto dell'ingegneria genetica è il gatto più raro del mondo: un felino lungo 1,20 m, dal peso di circa 15 chili, destinato a vivere fino a 25 anni. Si chiama “Ashera”, è maculato come un leopardo, e, a dire il vero, assomiglia più a un giaguaro che a un gatto. Il “super-micio” è stato prodotto in laboratorio, incrociando un gatto delle selve africane - Leptailurus serval - un gattopardo asiatico - Prionailurus bengalensis - e un gatto domestico europeo, da un gruppo di “Frankstein” californiani della Lifestyle Pets, azienda intestata all'imprenditore britannico Simon Brodie.

Ashera è un “designer cat”, un ibrido nato solo per soddisfare le richieste di clienti facoltosi, disposti a pagare cifre elevate pur di avere un animale raro (il costo di un cucciolo maculato come un leopardo ma docile come un gattino si aggira intorno ai 18.000 euro).

Quest'anno ne saranno venduti in tutto il mondo “soltanto” cento esemplari.

Nel frattempo, è stato completamente sequenziato il genoma del primo gatto domestico (Felis catus), un gatto abissino di 4 anni chiamato Cinnamon (lo ha annunciato la rivista Genome Research). La conclusione del sequenziamento del suo genoma ha permesso di stimare la presenza di qualcosa come 20.285 geni che occupano il 65% del suo Dna. La sequenza, dichiarano Stephen O’Brien, Joan Pontius, Marilyn Raymond, tra i partecipanti al “The Cat Genome Project” condotto al National Cancer Institute di Frederick (USA), servirà per studiare molte malattie umane di cui il felino soffre esattamente come noi, come la retinite pigmentosa, una malattia degenerativa della retina.

Dal genoma di Cinnamon, sono venuti alla luce centinaia di riarrangiamenti genetici intervenuti in migliaia di anni di evoluzione a partire dall'antenato comune del gatto e altri mammiferi, un minuscolo dinosauro che girava sulla terra 100 mila anni fa. Il sequenziamento di Cinnamon è stato voluto dal National Human Genome Research Institute, parte dei National Institutes of Health statunitensi, poichè il felino domestico può essere portatore di ben 250 malattie su base ereditaria (quindi genetica), molte delle quali condivise con l'uomo. o O'Brien, all'inizio dei lavori, aveva dichiarato al New York Times che «il genoma del gatto e quello umano si somigliano come due collane di perline di differenti colori».

La sequenza del genoma di Cinnamon, concludono gli esperti, sarà utilissima anche per lo studio dell'Aids, dato che è ancora più stretta è la somiglianza tra il virus dell'immunodeficienza nei felini e l'HIV che colpisce gli umani.

Data articolo: novembre 2007