L’encefalopatia spungiforme che sta colpendo cervi e alci sta mettendo in seria difficoltà le autorità statunitensi, già dall'anno scorso. Nei grandi parchi nazionali delle Montagne Rocciose sono ormai migliaia i capi abbattuti a causa dell’epidemia di «chronic wasting disease». Per limitare la diffusione della devastante malattia, le autorità del Colorado hanno deciso addirittura di raddoppiare la concessione delle licenze di caccia rispetto all’anno passato. Tuttavia, questa abbondante concessione di licenze di caccia procurerà ai cacciatori un esito tutt’altro che abbondante: i cervidi, una volta abbattuti, dovranno essere attentamente esaminati dai veterinari e, se positivi al morbo, verranno cremati in fosse comuni.

Purtroppo l’encefalopatia spongiforme dei cervidi non interessa solamente il Colorado. Il dipartimento della Sanità ha stimato che entro la fine di quest'anno (2003) saranno 750 mila i capi sottoposti al test. Si tratta di una vera epidemia che ha avuto il suo inizio, con i primi casi, nel ’97 in un territorio compreso fra il Colorado e il Wyoming, poi si è espansa negli stati del South Dakota, Oklahoma, Nebraska, Kansas e Montana, fino nei territori canadesi del Saskatchewan. In tutti questi stati sono stati raccolti, dai servizi forestali e sanitari, migliaia di animali morti che dopo le analisi risultavano affetti dal morbo dell’encefalopatia spongiforme.

La genesi della malattia è sconosciuta e non è dovuta, come nel caso dei bovini, a farine animali. Esistono solo teorie non avvalorate scientificamente per giustificare il protrarsi dell’epidemia. In passato, negli Stati Uniti, ci sono stati moltissimi casi di encefalopatia delle pecore (scrapie), e non si può escludere che questa sia una delle cause di contagio. Anche l’uomo non è certo stato risparmiato: L'anno scorso nel Michigan sono stati segnalati due casi di Creutzfeld-Jacob. E anche nel Wisconsin e nello Utah ne stati segnalati altri.