Dopo aver svolto uno studio dei dati raccolti nell'ultimo decennio sui territori russi, ricercatori dell'Imperial College di Londra, guidati da E.J. Milner-Gulland, sostengono che l'antilope saiga, entro breve tempo, potrebbe estinguersi a causa dei pochissimi maschi rimasti. Anche le pratiche di poligamia non riescono più a compensare questa enorme lacuna riproduttiva. I dati sono ormai allarmanti: i ricercatori hanno calcolato che il tasso della popolazione maschile corrisponde a un centesimo di quella femminile, mentre l'intera popolazione è calata a 50 mila esemplari, il cinque per cento rispetto a un decennio fa.

Il declino degli esemplari maschili è dovuto al bracconaggio incontrollato. I maschi sono ricercatissimi per le corna che costituiscono un prezioso ingrediente per la medicina tradizionale cinese. I ricercatori erano convinti che la poligamia assicurasse in un certo modo la sopravvivenza della specie, ma l'esito degli ultimi studi ha suggerito che quando la popolazione maschile scende sotto l'uno per cento, l'intero ciclo riproduttivo collassa.

Come se non bastasse, i ricercatori ipotizzano che è stata irrimediabilmente compromessa nella specie pure la strategia riproduttiva innata. Solitamente un maschio dominava e difendeva le proprie femmine. Ora si sono osservate femmine dominanti che allontanano violentemente altre femmine più giovani che in questo modo non possono essere fecondate dai maschi.

Anche il World Conservation Union (IUCN), con sede in Svizzera, aveva lanciato l'allarme nel mese di ottobre 2002. I saiga erano stati inseriti, assieme a altre 11 mila specie circa, in una lista rossa che catalogava le specie animali e vegetali in serio pericolo di estinzione.

La ricerca è stata divulgata dal periodico "Nature".

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