Ricercatori della St. Andrews University, in Scozia, hanno svolto un interessante studio per approfondire lo stile comportamentale delle foche della British Columbia, in Canada. Si sono osservati dei comportamenti veramente inconsueti: le foche sarebbero dotate di una memoria talmente evoluta da riuscire a individuare con esattezza i richiami delle orche, loro amiche. Quando invece le foche percepiscono richiami di orche sconosciute scappano verso un riparo sicuro.

In quella zona esistono due tipi di orche: quelle locali che si spostano in gruppi familiari solo in quell'ambito territoriali e sono considerate innocue per le foche perché si cibano solo di pesce; quelle forestiere che si muovono lungo areali del Pacifico di centinaia di chilometri per cacciare, in piccoli gruppi, mammiferi, tra cui le foche che sono considerate una prelibatezza. I due tipi di orche sono praticamente simili, ma non i loro richiami che si distinguono inequivocabilmente.

A titolo sperimentale, i ricercatori hanno simulato, mediante idrofoni, il richiamo delle orche predatrici di mammiferi, le foche si sono come volatilizzate scomparendo nei fondali marini. Inoltre, i ricercatori hanno anche osservato che le foche temono moltissimo anche le orche dell'Alaska che si cibano solo di pesce ma vivo a una distanza di circa 600 chilometri. Ciò lascia presupporre che le foche sono in qualche modo diffidenti da tutti i suoni provenienti da orche sconosciute. Per salvaguardare la loro incolumità, le foche hanno memorizzato tutti i richiami degli animali locali pacifici, quasi una cinquantina.

Tuttavia, questo ingegnoso metodo non garantisce totalmente l'incolumità delle foche, perché le orche molto spesso cacciano nuotando piano per non fare eccessivo rumore che potrebbe far scappare le prede. La ricerca è stata pubblicata dalla rivista “Nature”.

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