Solo venticinque sono le “nicchie” di biodiversità presenti attualmente sul nostro pianeta in cui risiede oltre il 60 %della biodiversità terrestre: qui vivono quelle specie il cui patrimonio genetico è di vitale importanza non solo per la storia, ma anche per il futuro dell'evoluzione, della diversità e della sopravvivenza dell'intera vita animale.

Da uno studio pubblicato recentemente sui Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas) e condotto, in collaborazione, dal Center for Applied Biodiversity Science di Conservation International e da alcuni biologi dell'Università Charlottesville della Virginia, è emerso che molte nicchie hanno perso più del 90 per cento del loro habitat originale; l'estinzione delle specie animali che vivono in questi ambienti, spezza le linee evolutive di quelle stirpi genetiche che hanno impiegato milioni di anni per giungere allo stato attuale.

Ben 700 specie di animali (223 uccelli, 140 mammiferi e 346 anfibi) minacciate di estinzione non hanno alcun tipo di protezione oltre a ciò, molte altre specie (943) vivono in zone così piccole che la loro protezione è effettivamente inefficace. Senza un'immediata espansione delle aree protette, gli scienziati si aspettano un'ondata di estinzione nei prossimi decenni. Per quanto riguarda il Brasile il gruppo a maggior rischio è quello delle creature acquatiche, pesci e invertebrati, d'acqua dolce e marini, con 165 specie; l'ecosistema più minacciato é la foresta del litorale atlantico, che è l'ecosistema più ricco del mondo ma anche uno dei più danneggiati. Secondo i calcoli degli studiosi, la scienza ha catalogato appena 1,5 milioni di specie animali, su un totale stimato tra 8 e 30 milioni.

Secondo Mario de Pinna, ricercatore dell'Università di San Paolo, un numero imprecisato, ma sicuramente altissimo, sta sparendo senza che sappiamo nemmeno che esistono. L’evoluzione di primati e carnivori è iniziata oltre 2,5 miliardi di anni or sono e può essere letta interamente osservando le specie animali che vivono oggi in pochi fazzoletti di terra; il 55 per cento dei primati del mondo e il 22 per cento dei carnivori, che rappresentano il 70 per cento della storia dell'evoluzione di tutte le specie, vivono esclusivamente in queste nicchie di biodiversità.

Man mano che queste specie scompaiono, si riducono anche le basi genetiche per l'evoluzione futura di nuovi primati e carnivori. John Gittleman, biologo della University of Virginia afferma: “Quando una delle specie delle nicchie di biodiversità si estingue, non perdiamo solo quel particolare animale, ma anche il contributo che avrebbe potuto dare all'evoluzione, e, in definitiva, alla sopravvivenza dell'intera specie”. Tuttavia, Gustavo Fonseca, del Center for Applied Biodiversity Science, afferma che identificando le priorità più urgenti ed agendo con rapidità, abbiamo ancora la possibilità di salvare gran parte delle specie in pericolo.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Conservation International (CI)

World Conservation Union (IUCN)