Studiosi, guidati da Jeffrey Palmer dell’Università dell'Indiana di Bloomington (IUB), hanno cercato una combinazione dei metodi genetici ed ecologici per rispondere ad alcune domande sulla riproduzione, sulla conservazione e sulla formazione di nuove specie. Il lavoro di questi studiosi è stato in gran parte sperimentale, in particolare hanno cercato di capire come si originino nuove specie del genere Helianthus; come avvengano i cambiamenti genetici responsabili dell'origine delle nuove specie, come sopravvivono, si evolvono e interagiscono dopo che si sono formati.

L'ibridazione sembra svolgere un ruolo importante nello sviluppo dei girasoli, contribuisce sia all'adattamento all'interno della specie che all'origine di specie nuove. La speciazione negli Helianthus sembra dipendere anche dall’habitat; gli ibridi possono essere fortemente divergenti ecologicamente dai loro “genitori”. L'ibridazione può avere un effetto negativo sulla specie se gli ibridi sono sterili come nel caso dei muli e dei bardotti; mentre se gli ibridi sono fertili e vigorosi, l'ibridazione può condurre all'assimilazione genetica, come nel caso dei numerosissimi alberi derivati dalla quercia.

La ricerca, svolta utilizzando anche le simulazioni al computer, mostra che anche una progenie ibrida debole può irrobustirsi a seconda di come si combinano i geni dei genitori. E se la progenie riesce a trasmettere questi geni utili ai propri figli, è possibile che essi diventino importanti da un punto di vista evolutivo. Questo lavoro è durato 15 anni ed è stato pubblicato sulla rivista “Nature”.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

Indiana University Bloomington