La produzione di carta deve affrontare un processo di produzione molto costoso, anche in termini energetici. Negli Stati Uniti si spendono annualmente più di 6 miliardi di dollari per ricavare dal legno carta e derivati. Gran parte di questa cifra viene spesa per il processo di separazione del legno dalla lignina, la colla che mantiene legate le fibre fra loro, che avviene grazie ad una miscela alcalina posta a temperature e pressioni molto alte.

Ricercatori della North Carolina State University, guidati dal biotecnologo Vincent L. Chiang, sono riuscite, per la prima volta, a modificare geneticamente alberi di pioppo ottenendo così un legno con quasi il 50 per cento di lignina in meno e più cellulosa. Questa scoperta riveste una rilevante importanza perché un legno con simili caratteristiche potrebbe cagionare alle industrie statunitensi risparmi per milioni di dollari.

L'albero, oltre ad avere tempi di crescita ridotti, favorisce la salvaguardia dell'ambiente perché grazie ad esso non ci sarebbe più bisogno di impiegare prodotti chimici per separare la lignina dalla cellulosa. Inoltre, la coltivazione di questo tipo di alberi, modificati geneticamente, ridurrebbe la deforestazione. La ricerca è stata pubblicata dal periodico “Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS).

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