Per composti organici volatili (COV) si intende un insieme di idrocarburi rilasciati nell'ambiente attraverso le emissioni diffuse. La fonte principale di emissione di COV nell'atmosfera è rappresentata dall'utilizzo di solventi ma essi vengono prodotti anche da fenomeni naturali. I COV, in presenza di altri inquinanti nell'atmosfera ed in particolari condizioni atmosferiche, possono determinare l'aumento della concentrazione dell'ozono troposferico.

Le emissioni naturali dei COV comprendono l'emissione diretta dalla vegetazione e la degradazione del materiale organico; le emissioni dovute all'uomo sono principalmente dovute alla combustione incompleta degli idrocarburi, all'evaporazione di solventi e carburanti, e alle industrie di trasformazione. Su scala globale, le emissioni naturali dei COV e quelle imputabili all’uomo sono dello stesso ordine di grandezza.

Uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Princeton e di altre istituzioni nordamericane ha dimostrato che l'inquinamento atmosferico da ozono è peggiorato probabilmente a causa della diversa utilizzazione dei terreni e questa ha portato ad una diversa distribuzione degli alberi. Secondo il principale autore di questa ricerca, Drew Purves, gli alberi emettono con una quantità importante di COV all'atmosfera e se non comprendiamo come mai questo sia in aumento, non potremo trovare strategie che migliorino la qualità dell'aria.

Questo studio può contribuire a spiegare perchè i livelli di ozono non sono migliorati in alcune parti del mondo non ostante molti Paesi abbiano promulgato leggi per rendere l'aria più pulita. Altro ingrediente critico è un gas conosciuto come NOx (varie combinazioni di azoto e di ossigeno), che sono quasi interamente dovuti alle attività dell'uomo. Lo studio viene effettuato Princeton ed in Laboratorio vengono fatte delle simulazioni usando particolari computers, si è così notato che le interazioni fra VOC, NOx ed ozono sono complesso.

Gli scienziati hanno effettuato questo studio analizzando i dati raccolti dal servizio forestale degli USA, che ha misurato e catalogato 2,7 milioni alberi in tutto il paese. Dopo aver calcolato le emissioni di VOC per ogni albero ed aver fatto diagrammi, gli scienziati hanno paragonato i dati di presi negli anni 80 a quelli presi negli anni 90 per determinare come i livelli stavano cambiando col tempo. Lo studio è stato divulgato sulla rivista “Global Change Biology” ed è stato scritto in collaborazione con Stephen Pacala, professore di ecologia e di biologia evolutiva a Princeton, con John Casperson dell'università di Toronto, con Paul Moorcroft dell'università de Harvard e con George Hurtt dell'università di nuovo Hampshire.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

Princeton University