La malaria è una malattia grave causata da quattro specie di protozoi del genere Plasmodium: P. Falciparum, P. Vivax, P. Ovale, P. Malariae. e trasmessa all'uomo attraverso la puntura di zanzare del genere Anopheles gambiae. Definita “mal aria” in seguito alla credenza che venisse trasmessa dalle paludi e dall'aria stagnante, la malaria oggi minaccia oltre il 40 % della popolazione mondiale, soprattutto quella residente in paesi poveri.

Secondo dati dell'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità), l'incidenza globale di malaria è pari a circa 110 milioni di casi all'anno, con 280 milioni di persone portatrici del parassita; si tratta di stime approssimative, poiché non sempre è facile ottenere informazioni precise. La diffusione della malattia è nettamente irregolare: oltre l'80% dei casi clinici si trovano in Africa, dove risiedono anche il 90% circa di tutti i portatori mondiali del parassita. Seguono, poi: India, Brasile, Thailandia, Sri Lanka, Afghanistan, Vietnam, Cina e Birmania.

Recentemente Un gruppo internazionale di ricercatori guidati da Yanqing Tang, dell'Università del Nebraska, ha messo a punto una versione sintetica di un potente farmaco antimalaria che, con costi molto elevati, veniva estratto da una pianta, l'Artemisia annua (qinghao) menzionata per la prima volta nel 168 a.C. e già impiegata nella medicina tradizionale cinese per combattere la febbre e la malaria.

Fino a poco tempo fa l'unico sistema per ottenere questa sostanza era di estrarla direttamente dalla pianta ma questo è un sistema lungo e troppo oneroso, quindi aver ottenuto questa molecola per sintesi è un successo. Questa nuova sostanza è stata chiamata OZ277, non ha ancora un nome perché non è ancora un farmaco ufficiale, tuttavia fa nascere molte speranze, vista anche la facilità con cui può essere prodotta. OZ277 interagisce con il ferro contenuto nell'emoglobina rilasciando una sostanza mortale per il parassita presente nel sangue del malato. I ricercatori dicono che sarà testata sui pazienti a partire dal gennaio 2005 e se i risultati saranno positivi potrà essere prodotta dal 2008.

Donata Allegri
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