È durata oltre un decennio la ricerca per mettere a punto un modello numerico del batterio Escherichia coli, coinvolto non solo in innumerevoli funzioni nell'ambito degli avvelenamenti alimentari, ma anche come uno degli ingredienti essenziali di farmaci. Inoltre, il batterio Escherichia coli viene impiegato nella ricerca da biologi e genetisti.

Ora i ricercatori dell'Università della California a San Diego hanno appena ultimato un database genetico che, combinato con i dati di laboratorio, permette loro di produrre virtualmente batteri che imitano e, in certi ambiti, prevedono con un'attendibilità del 75 per cento, modalità comportamentali delle cellule viventi. In pratica, si è creato un modello in grado di prevedere, con un alto grado di accuratezza, i meccanismi evolutivi e di adattamento dei sistemi metabolici del batterio nel momento in cui gli organismi si trovano in stato di stress ambientale.

Il batterio Escherichia coli

Finora, varie sperimentazioni genetiche effettuavano la verifica dei risultati solo dopo aver eliminato un gene alla volta. Mentre il nuovo modello ha come peculiarità l'utilizzo dell'intero genoma prendendo in considerazione l'intero sistema. Questo permetterà ai ricercatori di creare virtualmente nuovi ceppi batterici in funzione a diversi parametri ambientali al fine di prevedere l'adattamento nel tempo degli organismi. In seguito, la ricreazione dell'ambiente in laboratorio permetterà la ricostruzione del ceppo.

I ricercatori hanno testato il sistema: con una esposizione di 40 giorni, che nell'ambito della vita batterica corrispondono a 500-1000 generazioni, i batteri in vitro, dopo essersi adattati, hanno concepito un ceppo che non si diversificava di molto da quello ipotizzato dal modello.

Il modello è stato descritto dal periodico "Nature".

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