Gli estremofili sono microrganismi capaci di prosperare in ambienti che una volta erano ritenuti non compatibili con la vita. Essi, infatti, vivono a temperature che sono vicine o vanno oltre il punto di ebollizione dell'acqua o vivono a temperature vicine o oltre il suo punto di congelamento, a condizioni estreme di acidità o alcalinità, alle alte concentrazioni saline e alte pressioni.

Quando, circa vent'anni fa, i ricercatori del Consiglio Nazionale delle Ricerche di Arco Felice (Napoli) scoprirono microrganismi in grado di vivere nei fanghi bollenti nella Solfatara a Pozzuoli, si cominciarono a ripensare le tradizionali teorie sull'origine della vita, dal momento che gli estremofili crescono e si sviluppano nelle stesse condizioni ambientali presenti sulla crosta della Terra più o meno 3,8 miliardi di anni fa, quando ebbe appunto inizio la vita. Essi sono, infatti, compresi tra i microrganismi più antichi che hanno popolato la terra all'origine della vita.

L'organizzazione biochimica di questi eccezionali microrganismi è simile a quella degli altri viventi. Inoltre le caratteristiche dei loro componenti cellulari e in particolare degli enzimi,che si sono adattati alle alte temperature, hanno dato la possibilità di studiare i meccanismi molecolari dell'adattamento e nello stesso tempo fornire applicazioni importanti. Infatti, l'utilizzo di un enzima termostabile, la DNA polimerasi, ha permesso di amplificare pezzi ben definiti di DNA con una ricaduta incredibile sulla possibilità di analisi del DNA degli organismi viventi e con applicazioni pratiche nel sequenziamento dei genomi, nella medicina diagnostica e forense, nella individuazione degli organismi geneticamente modificati, ecc.

Forse è proprio grazie alla loro incredibile versatilità che gli estremofili continuano a suscitare enorme interesse tra gli scienziati, che trovano nell'Istituto di Biochimica delle Proteine del Consiglio Nazionale delle Ricerche di Napoli, un punto di riferimento essenziale a livello internazionale. Lo studio approfondito di questi organismi e delle loro macromolecole può aiutare la comunità scientifica all'avanzamento delle conoscenze e promuovere importanti applicazioni nelle biotecnologie.

Autore: Mosè Rossi
Istituto di Biochimica delle Proteine del CNR, Napoli
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