L'estrogeno è l'ormone che ha la proprietà di provocare nei soggetti femminili la comparsa dei caratteri sessuali secondari e dei fenomeni che precedono, accompagnano e seguono l'ovulazione. Gli estrogeni naturali sono steroidi a 18 atomi di carbonio derivati dal nucleo dell'estrano a livello del follicolo e del corpo luteo, sotto l'influenza dell'ipofisi. Sono anche secreti, in piccole quantità, dalle surrenali, dalla placenta in corso di gravidanza e, nell'uomo, dai testicoli. I principali estrogeni sono l'estrone (o follicolina) e l'estradiolo, che è il più attivo; l'estriolo, che si ritrova esclusivamente nell'urina e nel sangue, è, secondo alcuni studiosi, un prodotto del metabolismo degli altri due. L'estrone, l'estradiolo e l'estriolo possono essere dosati nell'urina sia con metodo biologico, sul topo femmina o su ratta castrata, sia con metodi chimici colorimetrici o fluorimetrici; questi ultimi permettono di dosare gli estrogeni totali, mentre per poter dosare ciascun ormone separatamente si ricorre a un frazionamento cromatografico.

Gli estrogeni di sintesi posseggono le stesse proprietà di quelli naturali; si possono ricordare, tra gli altri, l'etinilestradiolo e alcuni estrogeni non steroidei, come il benzestrolo, lo stilbestrolo, il dienestrolo. Gli estrogeni hanno una funzione essenziale sugli organi genitali: sono indispensabili per la maturazione degli organi genitali interni, in quanto assicurano lo sviluppo dell'utero, delle tube, dell'epitelio vaginale e delle piccole labbra; inoltre permettono, durante il ciclo mestruale, la proliferazione della mucosa uterina. Essi sono secreti e agiscono da soli nella prima parte del ciclo, mentre nella seconda parte si ha pure secrezione di progesterone, il cui livello è in relazione con quello degli estrogeni. Hanno un'azione cheratinizzante sulla mucosa vaginale e favoriscono lo sviluppo della ghiandola mammaria. Gli estrogeni agiscono pure sul metabolismo generale, favorendo l'anabolismo protidico e la ritenzione di acqua e di sodio. Gli estrogeni vengono somministrati soprattutto nei casi di deficiente produzione da parte dell'ovaio, nel cancro della prostata e nel trattamento dei disturbi della menopausa; in associazione con i progestinici, si utilizzano nei casi di endometriosi, di dismenorrea e a scopo contraccettivo.

Ora ricercatori del European Molecular Biology Laboratory (EMBL) di Heidelberg, hanno recentemente suggerito un nuovo modello per l'ormone estrogeno che, oltre a rivestire un peculiare ruolo nel ciclo riproduttivo femminile, spinge determinate cellule a duplicarsi, un meccanismo che si collega allo sviluppo di forme tumorali. Il nuovo modello spiega in quale maniera le cellule riescono a controllare costantemente la propria esposizione all'estrogeno e suggerisce in che modo l'attività dei geni viene influenzata dall'estrogeno. Inoltre, fornisce nuovi suggerimenti per la prevenzione della divisione delle cellule tumorali. Grazie al nuovo modello, si è individuato un legame fra l'attività dei geni, i recettori dell'estrogeno e i proteasomi, macchine molecolari intracellulari che consentono ai recettori di connettersi al DNA. Lo studio è stato pubblicato dal periodico “Molecular Cell”.

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