Le cellule del cordone ombelicale vengono conservate e utilizzate da dieci anni per la cura delle leucemie. Il trapianto di sangue del cordone ombelicale è l'alternativa al trapianto di midollo con alcuni vantaggi tra cui quello di una maggiore facilità di trovare un donatore compatibile e della possibilità di conservarlo sino ad oltre dieci anni.

Data l'importanza di questa terapia i medici della Duke University hanno tentato di comprendere il perché alcuni bambini sono più a rischio di non sopravvivere dopo il trapianto di cellule di cordone. La causa identificata sono alcune infezioni virali e quindi i ricercatori hanno pensato di somministrare cellule immunitarie ai pazienti trapiantati per diminuire il numero e l’entità di infezioni opportunistiche.

Questo è ciò che racconta Paul Szabolcs, professore di Pediatria e Immunologia al Duke Pediatric Bone Marrow & Stem Cell Transplant Program: “I bambini sono a maggior rischio di infezioni nei primi 100 giorni dopo il trapianto, quando il loro nuovo sistema immunitario combatte per affermarsi perché non possiede una ‘memoria immunitaria’ e quindi non riconosce infezioni con cui il bambino può essere precedentemente venuto in contatto”.

Quasi la metà delle morti dopo il trapianto di cordone, che dovrebbe curare dei tumori letali, sono causate da infezioni virali. Per tentare di capire se ci fossero soggetti più a rischio di altri, il professor Szabolcs ha studiato il sistema immunitario di 102 bambini, cercando di individuarne le differenze. Le caratteristiche immunitarie dei piccoli pazienti sono state raccolte in un database al 50° giorno dopo il trapianto e sono stati seguiti per i tre anni successivi.

I risultati sono stati piuttosto sorprendenti: si è visto che i bambini più piccoli e di peso inferiore presentavano un minore rischio di infezione dei più grandi e robusti, probabilmente perché i primi ricevevano un numero di linfociti T (cellule immunitarie che difendono dalle aggressioni esterne) più alto in proporzione al proprio peso. Maggiore è l'esercito delle cellule immunitarie, più è efficace la lotta alle infezioni.

Lo studio ha anche individuato come esista una correlazione tra maggiore rischio di infezioni e un basso numero di cellule chiamate ‘dendritiche linfoidi’ che sono come i soldati di prima linea, i quali danno l'allarme in caso di invasione e inducendo i linfociti a reagire.

Esiste inoltre una forte correlazione tra complicazioni e compatibilità tra donatore e ricevente. Infatti i bambini che condividevano 5 su 6 tra i maggiori fattori di ‘istocompatibilità’ (HLA) avevano meno infezioni di quelli che ne condividevano 3 su 4. Per ultimo i bambini che soffrivano di una forma di incompatibilità alle cellule del donatore (una condizione chiamata ‘graft versus host disease) erano a maggior rischio di infezioni per la necessità di utilizzare un maggiore dosaggio di farmaci immunosoppressori.

Il gruppo di ricerca sta usando questi dati per manipolare i linfociti T, ma soprattutto si stanno facendo esperimenti per creare delle cellule T in laboratorio, esponendole a piccole quantità di materiale virale, per infonderle al paziente già dotate di memoria immunitaria e promuovere una risposta capace di annullare l'eventuale infezione.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

Duke University

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