Al San Raffaele scoperta e curata nuova malattia infiammatoria.
I ricercatori del San Raffaele individuano in un herpesvirus la causa di una nuova malattia infiammatoria e la curano

Curata una nuova malattia infiammatoria grazie all’individuazione del virus che la provoca: i ricercatori del San Raffaele hanno dimostrato un rapporto di causa-effetto tra una complessa serie di sintomi e l’HHV-8, l’herpesvirus umano scoperto più recentemente. Grazie alla scoperta i medici hanno potuto attaccare direttamente il virus e adottare una terapia antivirale contro la malattia, sino ad ora mai riconosciuta. Lo studio, condotto dai ricercatori dell’Istituto Scientifico Universitario San Raffaele e dell’Università Vita-Salute San Raffaele e diretto da Paolo Lusso e Maria Grazia Sabbadini, è stato pubblicato oggi su New England Journal of Medicine, una delle più prestigiose riviste di medicina del mondo.

La scoperta è stata effettuata su una donna che presentava un complesso insieme di disturbi e a cui in un primo tempo era stata diagnosticata una forma di artrite infiammatoria. La paziente di 61 anni aveva un’artrite diffusa, febbre, ingrossamento della milza e dei linfonodi, rigonfiamento delle mani, dei piedi e del volto. Nonostante le cure cui la donna si sottoponeva, i sintomi si ripresentavano periodicamente. La paziente inoltre, dopo una decina di mesi dalle prime manifestazione di questi sintomi, ha sviluppato una particolare forma di tumore, chiamato sarcoma di Kaposi, che è causato dall’herpesvirus HHV-8.

Per comprendere in che misura il virus fosse presente e si riproducesse nell’organismo della paziente, i ricercatori del San Raffaele hanno quindi applicato sulla paziente un sofisticato test di medicina molecolare, la “PCR (Polymerase-Chain-Reaction, reazione a catena della polimerasi) in tempo reale” messo a punto da Mauro Malnati dell’Unità di Virologia Umana dell’Istituto Scientifico Universitario San Raffaele. Questo esame permette di individuare con estrema precisione quantità anche minime e sinora non rilevabili del DNA di agenti infettivi, rendendo così possibile la loro identificazione e quantificazione.

Questo l’indizio che ha orientato i ricercatori verso l’individuazione della nuova malattia: il virus HHV-8 era presente in elevate quantità nel sangue della paziente nei momenti nei quali i sintomi erano particolarmente floridi, mentre si riduceva notevolmente fino quasi a scomparire quando il quadro clinico andava migliorando. I ricercatori del San Raffaele hanno quindi ipotizzato che quella osservata fosse una nuova malattia, nella quale il virus stesso fosse in grado di determinare direttamente i complessi sintomi presentati dalla paziente anche prima di sviluppare il sarcoma di Kaposi.

I ricercatori del San Raffaele hanno abbandonato le terapie seguite in precedenza per limitare i sintomi della malattia e hanno iniziato la somministrazione di farmaci anti-virali in modo da colpire il virus e fermarne la riproduzione. Risultato della nuova terapia un deciso miglioramento della condizioni della paziente.

“Uno dei risultati più importanti del nostro studio – afferma Lorenzo Dagna, primo autore della ricerca e ricercatore dell’Università Vita-Salute San Raffaele – è che la dimostrazione di un rapporto di causa-effetto tra il virus e i sintomi della paziente ci ha permesso di utilizzare farmaci specifici diretti contro l’HHV-8, intervenendo pertanto alla radice del problema anziché sulle conseguenze infiammatorie associate alla replicazione virale: e la terapia antivirale ha apportato un notevole beneficio alla paziente”.

La ricerca del San Raffaele dimostra l’importanza delle sofisticate tecnologie della medicina molecolare, la nuova frontiera della medicina moderna che si propone di identificare e curare i meccanismi alla base delle malattie, a livello appunto delle singole molecole che vengono alterate dal processo patologico. Grazie a queste nuove tecniche, infatti, è oggi possibile aprire nuovi spiragli per comprendere la causa di malattie fino a ieri misteriose.

“Ancora oggi sono moltissime le malattie delle quali non si conosce la causa (per questo definite “idiopatiche”) – prosegue Lorenzo Dagna - e tra queste vi sono molte malattie immunologiche, come il lupus e l’artrite reumatoide, ma anche la maggior parte dei tumori. Non potendo attaccare una causa ben definita, i medici sono spesso obbligati in questi casi ad usare farmaci che colpiscono le conseguenze della malattia, frequentemente con trattamenti impegnativi che tra l’altro possono indurre numerosi effetti collaterali”. Lo studio è stato possibile grazie a una research fellowship dell’Università Vita-Salute San Raffaele e grant del IV Progetto Nazionale AIDS del Ministero della Salute italiano.

Studio pubblicato su The New England Journal of Medicine, 14 luglio 2005

A relapsing inflammatory syndrome and active human herpesvirus 8 infection

Lorenzo Dagna M.D. (1,2), Francesco Broccolo Ph.D. (2), Carlo T. Paties M.D. (4), Marina Ferrarini M.D. (5), Loredana Sarmati M.D. (6), Luisa Praderio M.D. (3), Maria Grazia Sabbadini M.D. (1, 3), Paolo Lusso M.D. Ph.D. (2, 7), Mauro S. Malnati M.D. (2).

(1) Facoltà di Medicina e Chirurgia, Università Vita-Salute San Raffaele, Milano
(2) Unità di Virologia Umana, Istituto Scientifico Universitario San Raffaele, Milano
(3) Unità di Medicina ad Indirizzo Immunologico, Istituto Scientifico Universitario San Raffaele, Milano
(4) Dipartimento di Patologia, Istituto Scientifico Universitario San Raffaele, Milano
(5) Laboratorio di Immunologia dei Tumori, Istituto Scientifico Universitario San Raffaele, Milano
(6) Dipartimento di Salute Pubblica, Università Tor Vergata, Roma
(7) Dipartimento di Scienze Biomediche, Università di Cagliari, Cagliari