Sarà possibile convertire integralmente la glicerina in acido mesossalico, un prezioso fine chemical sino ad oggi ottenuto in basse rese, grazie ad un’importante scoperta effettuata dall’Istituto per lo Studio dei Materiali Nanostrutturati del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) di Palermo assieme all’Università Ebraica di Gerusalemme. Un risultato straordinario non solo dal punto di vista scientifico, ma anche economico, visto che su piccola scala 1 grammo di glicerina costa 26 centesimi di euro mentre un grammo di acido mesossalico ne costa ben 4 Euro. "Ora - spiega Rosaria Ciriminna che con Mario Pagliaro ha condotto le ricerche nella sede di Palermo del nuovo ISMN del CNR - la nostra speranza è che il processo venga utilizzato industrialmente per contribuire concretamente allo sviluppo sostenibile spostando, almeno in questo caso, l’ottenimento di un prodotto della chimica fine verso risorse rinnovabili."

I ricercatori del CNR hanno realizzato la nuova sintesi utilizzando dei catalizzatori solidi ad alte prestazioni sviluppati in collaborazione con il Gruppo del professore David Avnir, dell’Università Ebraica di Gerusalemme. Il risultato, al termine della reazione, è che insieme al prodotto depositato sul fondo del beaker e al catalizzatore solido pronto a essere riutilizzato con la stessa efficacia, c’è una semplice soluzione di acqua, alcol etilico e sale da cucina che può essere processata senza rischi per la salute e la sicurezza; inoltre l’assenza di metalli pesanti rende ancora più attraente l’esito delle ricerche per l’industria farmaceutica, sottoposta a stringenti regolamentazioni sulla purezza dei prodotti immessi sul mercato.

"Siamo particolarmente lieti - sottolinea Pagliaro - di offrire alla comunità scientifica e industriale questo risultato, che potrebbe portare importanti benefici a tutti coloro che utilizzano i farmaci ottenuti dall’acido mesossalico, fra cui recentemente uno che ha mostrato una potente azione anti-HIV". I risultati del lavoro sono oggetto di un brevetto internazionale congiunto fra il CNR e la Hebrew University of Jerusalem.

NOTA: Il nome glicerina in genere fa paura perché evoca la nitroglicerina, il famoso esplosivo. Ma si tratta di una sostanza molto importante, perché costituisce lo "scheletro" sul quale si formano tutti i grassi e svolge un ruolo fondamentale nell’industria farmaceutica, alimentare e meccanica, essendo utilizzata come emolliente, additivo, lassativo e più recentemente anche come agente antifreezing. Proprio per la sua utilità si è cercato a lungo di convertirla in prodotti ad alto valore aggiunto con risultati sino ad ora modesti.

Mario Pagliaro
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Elena Canetti
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