La degenerazione maculare dell'anziano (DMA) è la più frequente causa di cecità negli ultracinquantenni del mondo occidentale (in Italia circa il 2% dei casi). Sebbene la DMA si sviluppi tendenzialmente in un singolo occhio, nel 50% dei casi entro 5 anni si estende poi anche all'altro. L'unico fattore di rischio sicuro per l'insorgenza e la progressione di DM è, finora, l'età; altri fattori potenzialmente nocivi sono il fumo, il diabete (limitatamente agli uomini ultrasettantacinquenni) e l'esposizione degli occhi alla luce solare estiva senza protezione di occhiali da sole o visiere.

Uno dei primi sintomi evidenziabili di DMA è la distorsione delle linee rette nella zona visiva centrale, diagnosticabile con l'osservazione della griglia di Amsler. Se diagnosticata precocemente è possibile rallentarne la progressione totale salvando almeno una parte della visione centrale con interventi di fotodinamica laser a base di verteporfina, un tracciante fotosensibile che permette l'applicazione di laser a bassa potenza, non termica, con cui eliminare i tessuti oculari degenerati senza danneggiare quelli sani circostanti. La terapia è ambulatoriale, indolore e con scarsi effetti collaterali.

Mediante la griglia di Amsler, un semplice test da farsi anche in casa, si possono scoprire i sintomi precoci della degenerazione maculare. Il reticolo è costituito da linee regolari che disegnano quadretti uguali. E' sufficiente fissare, con un occhio solo e coprendo l'altro (se abitualmente si usano occhiali da lettura, questi vanno indossati anche per eseguire il test) e a una distanza di circa 35 cm, il puntino centrale. Se le linee non appaiono tutte diritte, se i quadrati non sono tutti grandi uguali, se sulla griglia qualche linea fosse distorta o se alcune zone apparissero sfumate o confuse, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico oculista. Durante la visita oculistica, lo specialista provvederà ad esaminare la parte centrale della retina mediante l'oftalmoscopio, uno strumento che, grazie a un sistema di lenti, rende possibile l'osservazione diretta della retina. Viene inoltre effettuato un test sulla visione dei colori (Test color) e l'elettrofisiologia oculare (ERG focale).

Fondamentale nella diagnosi delle maculopatie è l'esame fluoroangiografico retinico in quanto permette di studiare dettagliatamente la circolazione sanguigna della retina e della coroide, una specie di "spugna" vascolare posta al di sotto della retina stessa. Al paziente viene iniettata nel braccio una sostanza colorante (la fluorescina) che raggiunge in pochi secondi la circolazione retinica: i capillari e le strutture retiniche vengono osservati attraverso un oftalmoscopio o fotografati. L'angiografia con è un sistema diagnostico che sfrutta lo stesso principio dell'angiografia con fluorescina, ma sembra evidenziare meglio le anomalie retiniche.

La ricerca è stata pubblicata dal periodico "Aggiornamento medico". La spiegazione sull'uso della griglia di Amsler è stata pubblicata dal periodico "Oculista".