Un nuovo tipo di virus è stato scoperto da ricercatori del CNRS e dell'università del Mediterraneo di Marsiglia. Il microrganismo è stato battezzato 'mimivirus' perché le molecole della sua capsula protettiva gli permettono di mimetizzarsi con i microrganismi che attacca, è stato scoperto in una torre di raffreddamento dell'acqua a Bradfor, nel nord della Gran Bretagna, da Didier Rault.

Mimivirus

Fino a questo momento si sapeva che un batterio era osservabile con un microscopio ottico mentre per un virus occorreva il microscopio elettronico; le dimensioni del mimivirus sono di 400 nanometri di diametro con un patrimonio genetico di 800.000 basi azotate, le unità fondamentali del DNA ed un patrimonio di 900 geni contro gli appena 300 degli altri batteriofagi, che sono i virus più simili a lui. Per questi motivi è considerato il virus più grande del mondo, per le sue dimensioni è più vicino ad un batterio.

Minivirus (in verde) amoeba (in rosso)

Gli studi sul mimivirus sono iniziati nel 1992 in un ospedale di Bradfor in seguito ad un'epidemia di polmonite; in un primo tempo i medici attribuirono la colpa alla Legionella pneumophila, batterio responsabile della legionellosi (responsabile dell'epidemia del 1976 a Filadelfia). Effettuando un prelievo nel circuito di raffreddamento dell'acqua trovarono delle amebe, innocue per l'uomo, su queste amebe erano presenti questi strani virus. In un primo tempo i ricercatori pensarono si trattasse di un batterio, ma erano assenti alcuni geni che fanno parte delle caratteristiche componenti molecolari dei batteri, la struttura a icosaedro è simile a quella dei virus.

L'utilizzo di anticorpi monoclonali fluorescenti e l'analisi con un microscopio confocale (Il microscopio confocale è basato sulla microscopia a fluorescenza dove la luce è sostituita da un laser; la luce così concentrata permette di ottenere un'immagine più netta, si possono ottenere anche immagini 3D) mette in evidenza uno sviluppo come quello dei virus. Per conoscere il periodo in cui ha fatto la sua comparsa nell'evoluzione, i ricercatori hanno ricostruito un albero genealogico confrontando il DNA del mimivirus con quello di un altro virus conosciuto. Secondo i risultati il virus gigante si è allontanato molto presto dagli altri virus costituendo una famiglia a parte. Attualmente le ricerche continuano ma sembra che questo mimivirus possa essere responsabile della polmonite.

Donata Allegri
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