Tra le moderne tecniche di “Body Imaging”, che sfruttano le nuove tecnologie computerizzate di medicina nucleare, si sono ormai imposti i PET (Positron Emission Tomography) scanners, dei veri e propri dispositivi ad anti-materia, dato che il positrone è l'anti-materia di un elettrone. Quando un positrone si annichila con un elettrone, la loro massa viene convertita in energia, sotto forma di due fotoni di raggi gamma.

Il fisico inglese Paul Dirac, si beccò un bel Premio Nobel nel 1933 solo per averne postulato l'esistenza, anche se venne effettivamente scoperto alcuni anni più tardi. Mentre Isaac Asimov, nel suo secondo racconto robotico, “Reason”, del 1941, si divertì a immaginare un “cervello positronico” del tutto improbabile.

Tornando alla fantarealtà, i PET scanners non sono altro che gli eredi delle “gamma camera” degli anni Sessanta con cui era possibile individuare la radiazione elettromagnetica emessa dalla rottura di atomi radioattivi. Si iniettava nel paziente una sostanza “attaccata” ad un isotopo radioattivo e quando questa emetteva una radiazione gamma, la camera era in grado di leggerla e di visualizzarla.

Similarmente, i PET scanners iniettano nel paziente un “radiofarmaco”, una sostanza chimica analoga a quelle che circolano naturalmente nel corpo umano ma “attaccata” artificialmente ad un atomo radioattivo (ad esempio il “fluorodeossiglucosio”), prodotto da un complesso generatore nucleare chiamato “ciclotrone”.

Dopo che il radiofarmaco è stato assorbito dal cervello, l'atomo radioattivo decade ed emette un positrone che andrà a collidere con un elettrone liberando due raggi gamma in direzioni opposte che verranno “letti” dai “radiation detectors” del PET scanner e visualizzati digitalmente.

Tutto questo procedimento, che sà di fantascienza, consente di osservare direttamente i processi del cervello, del cuore e di altri organi interni tracciando immagini del funzionamento cerebrale e del flusso sanguigno.

I PET scans possono tracciare perfino i cambiamenti metabolici delle cellule cancerose che rispetto ad altri tessuti presentano un incremento nel flusso del sangue, degli aminoacidi, del glucosio e della sintesi acido-nucleica. Per questo vengono usati per localizzare tumori e eventuali altre anomalie nei tessuti, e per determinare il tipo di cura.

Parlando lo scorso 15 giugno al meeting annuale di Boston dell' American Society for Biochemistry and Molecular Biology, il Dr. Witte ha spiegato come nel prossimo futuro l'uso incrociato delle varie tecnologie di “Body Imaging” consentiranno una più precisa comprensione di tutte le fasi del funzionamento del sistema immunitario.

Usando per esempio delle cellule modificate, geneticamente o radioattivamente, in modo da diventare bioluminose come una medusa, è già possibile visualizzare popolazioni di cellule killer all'attacco e cellule sanguigne che rispondono alle infiammazioni locali.

È la guerra dei mondi, reali e virtuali, che si stà combattendo.

Fonte: Boston MA (SPX)

E-mail: Alessio Mannucci