L'immunologo Ajit Lalvani, dell'Università di Oxford, ha messo a punto un nuovo test, chiamato ELISPOT, per diagnosticare il batterio Mycobacterium tubercolosis, responsabile della tubercolosi. La patologia si identifica con tosse continua, ( ulteriore causa della diffusione della malattia ) febbre, muco, e una sintomatologia che ricalca quella influenzale. La terapia antibiotica riesce a rallentare notevolmente la malattia senza però sconfiggerla completamente, e la messa a punto di test più efficaci è ostacolata dalla mancanza di produzione di anticorpi da parte del sistema immunitario, essenziali per la rilevazione del batterio da parte dei test diagnostici.

Ne consegue che tante persone colpite dalla tubercolosi sono ignare di averla e di conseguenza non ricevono alcun trattamento terapeutico fin tanto che la malattia non avanza nel suo decorso assumendo connotazioni altamente contagiose. Il vecchio esame, che consiste in una semplice puntura, da un risultato addirittura inesatto nel caso in cui il paziente si sia vaccinato precedentemente contro la TBC.

Il nuovo test invece rileva direttamente le cellule T del sistema immunitario, quelle che rispondono esclusivamente a una proteina espressa nel batterio Mycobacterium tubercolosis. Il test ELISPOT è stato già stato testato con successo nel 2001 in una scuola britannica colpita da un'epidemia di tubercolosi. Lo studio ha preso in considerazione 594 soggetti. Il nuovo test ha individuato 97 soggetti con un'infezione latente, mentre il vecchio esame ne ha individuati più di 128, ma 31 di questi si erano precedentemente vaccinati contro la TBC, il che lascia presupporre che si trattava di errata positività. Inoltre, ELISPOT ha individuato un consistenze alzamento del livelli di cellule T in quei studenti che sedevano vicino a coetanei infetti. La scoperta è stata pubblicata dal periodico “The Lancet”.

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