II mercato costituito da neonati e bambini non è molto importante per l'industria che produce farmaci analgesici. Questo fatto, sommandosi alla scarsità delle conoscenze; ha ostacolato lo sviluppo di trattamenti antidolorifici nei più piccoli. Negli anni settanta, e ancora negli ottanta, i farmaci disponibili erano pochi e per prudenza venivano somministrati a dosi insufficienti. Solo a partire dal 199S nessun farmaco nuovo può essere messo in commercio negli Stati Uniti se non è stato sperimentato su gruppi di neonati, lattanti, bambini e adolescenti.

Per fare il punto sulle conoscenze e sulle lacune al giorno d'oggi, Charles Berde, anestesista del Children's Hospital, e Navil Sethna, pediatra della Harvard Medical School di Boston, hanno redatto una rassegna sugli analgesici in pediatria che è particolarmente ricca di informazioni. La sensibilità al dolore - è ormai certo - è ben sviluppata fin dalla ventiseiesina settimana di gravidanza e i neonati sottoposti a cìrconcisione senza anestesia locale se ne ricordano benissimo, dato che a quattro o sei mesi d'età protestano con vivacità contro una semplice vaccinazione.

«Oggi esistono regole codificate per verificare l'eventuale sofferenza dei lattanti e dei bambini che non sanno ancora esprimersi in modo attendibile» notano Berde e Sethna. «Esistono anche tabelle in base alle quali non è difficile adeguare le dosi degli antidolorifici in rapporto al peso e alle variazioni fisiologiche d'effetto legate all'età. Con poche eccezioni, si possono usare in pediatria tutti i prodotti che si danno agli adulti. Bisogna però fare attenzione, perché spesso i foglietti illustrativi annessi alle confezioni non indicano con chiarezza come ridurre le dosi per trattare i bambini. Oppure costringono a calcoli difficilissimi».

La rassegna considera in modo sintetico tutti i risvolti della valutazione e della terapia del dolore, dal modo in cui affrontare i dolori banali al trattamento di quelli da cancro, includendo gli aspetti più specialistici quali l'anestesia.

La ricerca è stata pubblicata dai quotidiani telematici New England Journal Med. & Tempo Medico.