Inizialmente si attribuiva alla SARS ( Severe Acute Respiratory Sindrome ) un tasso di mortalità del 5 per cento, ma la realtà è molto diversa. Secondo l'Organizzazione Mondiale della sanità, che si è basata sull'analisi degli ultimi monitoraggi provenienti da Cina, Canada, Hong Kong, Vietnam e Singapore, la polmonite atipica può avere gravi effetti. Dallo zero al 50 per cento, a secondo dell'età del soggetto colpito, con una media complessiva che oscilla tra il 14 e 15 per cento. Inoltre, anche la presenza nella zona in cui si è contratta la SARS di altre malattie è determinante.

Nelle persone con un'età inferiore ai 24 anni il tasso di mortalità sarebbe inferiore all'uno per cento, mentre nelle persone con un'età compresa fra i 25 e i 44 anni sarebbe del 6 per cento. I più colpiti sarebbero i pazienti con un'età di 65 o più anni con un tasso di mortalità superiore del 50 per cento. Tuttavia, in fase di evoluzione di un'epidemia, il calcolo del tasso di mortalità di una malattia sarebbe complicato da molti fattori.

Di solito la morte da SARS sopraggiunge dopo diverse settimane dal contagio e una completa guarigione può necessitare di tempi ancor più lunghi. Solo alla fine dell'epidemia, che ci si auspica arrivi al più presto, si potrà tracciare un vero bilancio dei decessi, dei ricoveri e delle guarigioni con un valore assoluto e preciso del tasso di mortalità. L'Organizzazione Mondiale della sanità ha preso in considerazione unicamente i casi il cui destino finale era conosciuto. Nella prima decade del mese di maggio 2003 i malati probabili di SARS erano circa 6910, mentre i decessi erano 495. Dati destinati - secondo l'OMS – ad aumentare esponenzialmente se non si troverà entro breve una efficace terapia.

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