L'acromatopsia, ovvero l'incapacità a percepire i colori, che sono visti come diversa gradazione di grigio, è da ricondurre, soprattutto nei soggetti maschili, a mutamenti nei geni per l'opsina dei pigmenti rossi e verdi. Ora, dopo aver svolto degli studi su persone diverse scelte a caso e provenienti da nazioni differenti, un team composto da ricercatori dell'Arizona State University e dell'University of Maryland ha osservato che specifiche differenze nel gene per l'opsina rossa potrebbero aver ricoperto un ruolo peculiare continuativo nel conferire agli esseri umani una più accurata percezione dei colori, specialmente nelle donne.

Uno dei geni legati alla percezione dei colori avrebbe mantenuto un certo numero di varianti genetiche; si azzarda ipotizzare nel corso di milioni di anni di evoluzione umana. Il team di ricercatori ha cercato di individuare, nel DNA di 236 uomini provenienti dall'Africa, dall'Europa e dall'Asia, una variante genetica del gene posto sul cromosoma X conosciuto con la sigla OPN1LW. Esso codifica per la molecola fotorecettiva opsina, quella che rivela lo spettro verde della luce.

Il risultato ha mostrato l'individuazione di ben 85 varianti del gene OPN1LW, un numero quasi tre volte superiore a quello riscontrato in un gene qualsiasi del genoma umano. Inoltre i ricercatori hanno potuto osservare uno strano fenomeno: la selezione naturale non ha eliminato alcuna variazione in eccesso, una tendenza contraria rispetto alla norma. Il team scientifico presuppone che queste variazioni abbiano ricoperto un ruolo importante in passato, quando gli esseri umani erano prevalentemente dediti alla caccia e alla raccolta. Percepire meglio i colori infatti avrebbe conferito alle donne, preposte per tradizione alla raccolta, una miglior discriminazione degli oggetti da cogliere. I risultati di questa ricerca verranno pubblicati nell'edizione di settembre (2004) del periodico “American Journal of Human Genetics”.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Arizona State University

University of Maryland