Quando i scettici attaccano la teoria evoluzionista di Darwin, usano spesso l'argomento dell'occhio. A Darwin stesso apparve assurda l'idea che l'occhio umano fosse evoluto attraverso mutazioni spontanee e selezione naturale. Ma non per questo lo escluse.

I progressi della conoscenza genetica hanno mostrato come sia possibile rintracciare nella catena evolutiva, proprio come Darwin aveva suppposto, una sequenza di eventi, anche se non-lineare, che lentamente e progressivamente hanno portato ad una evoluzione degli organismi viventi, a partire da antenati comuni, che è sfociata nella complessa e mirabolante biodiversità che caratterizza tutto l'esistente, inclusi gli umani, ultimo anello della catena (finora almeno).

Scienziati dello European Molecular Biology Laboratory (EMBL) hanno pubblicato su Science una nuova ricerca nel tentativo di spiegare proprio le origini evolutive dell'occhio umano. I ricercatori Detlev Arendt e Jochen Wittbrodt hanno scoperto che le cellule foto-sensibili dei nostri occhi provengono da una antica popolazione cellulare che inizialmente si trovava nel cervello. Solo successivamente l'evoluzione le avrebbe rilocate nell'occhio fornendogli il potere di conferire la visione. La ricerca è stata condotta su un “fossile vivente”, il Platynereis dumerilii, un verme marino che assomiglia a organismi vissuti circa 600 milioni di anni fa.

“Quando abbiamo visto per la prima volta immagini del cervello del Paltynereis, abbiamo notato che la forma delle cellule ricordava quella della retina dell'occhio umano e abbiamo subito ipotizzato entrambi potessero avere la stessa origine”, hanno dichiarato Arendt e Wittbrodt, che hanno usato un nuovo strumento per le loro ricerche: “molecular fingerprints”, ovvero impronte digitali molecolari.

Si tratta di una combinazione unica di molecole che servono ad identificare una specifica cellula. Se cellule appartenenti a specie diverse mostrano la stessa impronta molecolare allora avranno un antenato comune. Applicando la tecnica alle cellule del cervello del verme marino hanno trovato una proteina foto-sensibile che corrisponde a quella presente nella retina dell'occhio umano. È l'ennesima evidenza dell'esistenza di origini evolutive comuni. A quanto pare Darwin, almeno in questo aveva “visto” giusto.

Fonte: Space Daily

E-mail: Alessio Mannucci