Dopo la lettura del codice genetico, il prossimo passo sarà ri-scriverlo.

Lo scorso giugno, i pionieri biotech J. Craig Venter e Hamilton Smith hanno lanciato la Synthetic Genomics, una startup di Rockville specializzata nella creazione di micro-organismi artificiali “personalizzati”. Venter stà finalmente per mettere a frutto la sua attività “bio-piratesca” condotta negli ultimi anni in giro per il mondo con il bene placido del governo degli Stati Uniti che ha concesso tutte le licenze richieste dai “neo-prometeici”.

Juan Enriquez, presidente della nuova compagnia, ex direttore del Life Sciences Project alla Harvard Business School, e capo esecutivo della Biotechonomy, che finanzia la Synthetic Genomics, ha rilasciato alcune dichiarazioni: “La nuova azienda sarà in grado di sintetizzare interamente nuove catene di DNA con l’obiettivo di comandare particolari funzioni vitali una volta inserite nelle cellule”.

Si sta dunque per materializzare l’incubo che Mary Shelley aveva già cercato di esorcizzare, con scarso successo, in epoca illuministica: la prima fabbrica di “frankstencell”, come sono state ribattezzate in America, sta per aprire I battenti. Niente esseri mostruosi in carne ed ossa, almeno per il momento, ma pur sempre forme di vita create artificialmente in laboratorio.

“Abbiamo deciso di concentrare I nostri sforzi sui grandi problemi globali”, continua Enriquez, “come le fonti di energia e il riscaldamento globale. In particolare, stiamo cercando di ottimizzare i microorganismi che generano etanolo e idrogeno per poterli utilizzare nell’industria basata sul carbonio, Un volta che riusciamo a programmare individualmente il funzionamento di una cellula, possiamo rivoluzionare l’industria globale su larga scala”.

E, perché no, anche finire di compromettere le poche, sane, forme di vita rimaste.

“Terremo in gran conto anche la questione etica”, dice ancora Enriquez, “crediamo fermamente nella Green Revolution che vediamo come la prossima rivoluzione industriale”. È per questo che si sentono in diritto di appropriarsi della vita altrui o forse per andare incontro alla loro “volontà di onnipotenza” ?

Tre organizzazioni - il Massachusetts Institute of Technology (MIT), il J Craig Venter Institute, il Center for Strategic and International Studies - hanno avviato nello stesso periodo uno studio di 15 mesi per esaminare a fondo le diverse implicazioni, sia benefici che rischi, della biologia sintetica commerciale, in modo da prevenire eventuali abusi (c'è da starne certi, ndr), come la possibile creazione di terribili armi biologiche.

“Il campo della genomica sintetica offre il potenziale per un avanzamento scientifico senza precedenti”, ha dichiarato Venter (che altro poteva dire, ndr), “incluso lo sviluppo di sorgenti di energia alternative e la produzione di nuovi vaccini e nuove medicine”.

Il primo virus sintetico è stato assemblato nel 2002 da un team della St ate University of New York per un programma di guerra biologica finanziato dal Pentagono. Il virus è stato creato da 0 usando la sequenza genetica del virus polio, un virus non proprio innocuo. Agli inizi di quest'anno, scienziati della Rockefeller University hanno prodotto piccole vescicole sintetiche in grado di processare l'informazione genetica nello stesso modo in cui lo fanno i batteri.

Istituzioni correlate all'articolo:

synthetic genomics, inc.

J. Craig Venter Institute

Center For Strategic & International Studies

Massachusetts Institute of Technology