Ricercatori della Stanford University, hanno scoperto che una molecola presente nella retina, la melanopsina, ha un ruolo determinante nella trasmissione delle informazioni sulle sorgenti luminose captate dagli occhi e indirizzate all'area cerebrale che governa l'orologio biologico, ovvero il “ritmo circadiano” dei mammiferi.

La melanopsina

Questo è solo uno dei tanti recettori fotosensitivi che governano l'orologio interno, spiega Bruce O’Hara, co-autore dello studio. Questa regolazione – continua Bruce O’Hara – determina il buon funzionamento di diverse funzioni fisiologiche, comportamentali e psicologiche dei mammiferi, fra cui le funzioni del sonno e la temperatura corporea. Se non avessimo questi recettori fotosensibili – conclude Bruce O’Hara – saremmo sottoposti, ad esempio, a continui e imprevedibili stati di sonno alternati a stati di veglia.

Altri ricercatori, guidati da Steve Kay dell’Istituto di Ricerca Scripps, hanno svolto sperimentazioni sul gene Opn4, che codifica per la melanopsina. Essi hanno osservato modelli di laboratorio senza il gene e quindi inibiti della capacità di gestire il mantenimento delle funzioni fisiologiche quotidiane.

La ricerca è stata divulgata dalla rivista “Science”.

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