I biologi sintetici dichiarano audacemente la loro capacità di creare forme di vita mai viste prima, una molecola alla volta. Mixano, abbinano, accatastano i componenti chimici del DNA come microscopici blocchi Lego nello sforzo realizzare bio-computer, bio-medicine e bio-energia alternativa. Il campo, in rapida espansione, sta confondendo il vecchio sistema tassonomico di classificazione delle specie e sollevando non poche preoccupazioni sul potenziale abuso di queste nuove tecnologie ricombinanti.

L’idea alla base della biologia sintetica è quella di separare i componenti fondamentali delle cellule per poi ricostruire nuovi organismi. Se l’ingegneria genetica si occupa prevalentemente di spostare un gene preesistente da un organismo ad un altro, operazione che alcuni chiamano “DNA bashing”, la biologia sintetica si spinge ancora più in là, significa progettare forme di vita che non esistono in natura, analizzare il progetto per assicurarsi che funzioni, e poi realizzarlo specificando ogni bit di DNA da inserire in un organismo per determinare la sua forma e funzione in un modo controllato e prevedibile, come quando si incide un microprocessore o si costruisce un ponte.

Il movimento, guidato dalla “genomica sintetica” dello spregiudicato Craig Venter, sta attraendo grandi investimenti e tutti I big del settore, che si sono ritrovati lo scorso agosto al “Life Engineering Symposium” di San Francisco. “La biologia sintetica non è altro che una forma più avanzata di ingegneria genetica”, dice George Church, ricercatore dell’Harvard Medical Center, “è una sfida alla distinzione tra naturale e artificiale”.

Creare un sistema biologico personalizzato significa in pratica scrivere sequenze di DNA partendo da 0. I biologi sintetici hanno già creato svariati virus artificiali, come il polio, partendo da singoli geni acquistati dalle compagnie biotech, mentre in Isreaele si stà realizzando il primo computer al DNA in grado di eseguire funzioni matematiche. La fondazione di Bill Gates sta finanziando con 42 milioni di dollari un gruppo di ricercatori della Berkeley per creare un nuovo vaccino contro la malaria ricombinando il materiale genetico del batterio E.Coli “Stiamo costruendo parti separate che poi potranno essere assemblate e trasformate in sistemi biologici funzionanti”, dice Jay Keasling, a capo del dipartimento di Biologia Sintetica del Lawrence Berkeley National Laboratory.

Secondo l’attuale tasso di crescita e sviluppo delle biotecnologie, entro il 2010 un singolo biologo sintetico sarà in grado di sintetizzare una coppia di genomi umani al giorno partendo da 0. Semplicemente scrivendo la sequenza e sintetizzandola. Le “curve di Carlson” (un sistema di predizione sviluppato da Rob Carlson, esperto di biotecnologie, ndr) hanno anche mostrato come il prezzo del DNA sintetico scemerà drasticamente. Nel 2000, il costo di un sequenziamento genetico si aggirava tra i 10 e 12 dollari per un paio di basi. Oggi è già sceso a 2 dollari. Tra un paio di anni, il genoma di un batterio varrà quanto una automobile. Questo articolo è stato pubblicato dai periodico “Technology Review” e “Wired News”.

Istituzioni correlate all'articolo:

Massachusetts Institute of Technology

Synthetic Biology Berkeley Lab

Blue Heron Biotechnology

California Institute of Technology