Ricercatori del Cold Spring Harbor Laboratori a New York effettuando esperimenti con la Drosophila melanogaster, il moscerino dell'uva, hanno identificato molti geni richiesti per la memoria a lungo termine. Analisi effettuate da Tim Tully e Josh Dubnau avevano già dimostrato come aumentando nel cervello delle mosche il livello d'espressione di un gene chiamato CREB, la mosca acquisisse una memoria fotografica; è stato dimostrato che farmaci che provocano lo stesso effetto nei topi ne aumentano la memoria.

Ora scienziati dell'Istituto di Ricerca Scripps e dell'Università della California di San Diego hanno ulteriormente studiato l'azione della proteina CBP (CREB binding protein); Mark Mayford e colleghi hanno notato che, quando nei roditori vengono soppresse le normali funzioni di CBP, i topi non sviluppano la memoria a lungo termine, quindi la proteina CREB è necessaria per questo tipo di memoria. Inoltre gli scienziati hanno visto che somministrando un farmaco che ristabilisce le funzioni di CBP si riescono a riparare i danni delle disfunzioni cognitive.

Ora alcuni ricercatori dell'Università dell'Illinois di Chicago hanno scoperto che il gene CREB è associato anche alla dipendenza dall'alcool, infatti i topi di laboratorio privati di questo gene consumano quantità eccessive di alcool, preferendo l'etanolo all'acqua e manifestando un comportamento estremamente ansioso se sottoposti ai test nei labirinti. Quando il gene CREB è attivato, esso regola la produzione di una proteina nel cervello chiamata neuropeptide Y e bassi livelli di neuropeptide Y, risultano correlati con sintomi di ansia ed eccessivo consumo di alcol.

Questi studi sono importanti perché potrebbero aiutare a far luce su malattie neuro-degenerative come il morbo di Alzheimer e potrebbero aiutare i bambini che soffrono della sindrome ereditaria di Rubinstein-Taybi, che provoca ritardo mentale e nella crescita, oltre che gravi anormalità anatomiche; questi bambini, infatti, presentano mutazioni nei geni di CBP.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Scripps Research Institute

University of California, San Diego