La lebbra è una malattia infettiva causata dal mycobacterium leprae, scoperto nel 1873 dal dott. Hansen. Questo bacillo è un parente prossimo del bacillo della tubercolosi, provoca una malattia cronica che colpisce la pelle e i nervi periferici che diventano insensibili. L'evoluzione molto lenta della malattia provoca delle deformazioni e delle mutilazioni. L'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 1998 ha registrato ufficialmente 804.000 nuovi casi; 90 nuovi casi di lebbra ogni ora, il settanta per cento dei pazienti si trova in India.

Poiché la lebbra è sinonimo di sottosviluppo molti Paesi non forniscono dati attendibili o addirittura ne escludono l'esistenza. Complessivamente si stimano 15 milioni di persone affette da disabilità ed emarginazione dovute alla malattia (fonte A.I.F.O.). Un team internazionale di ricercatori, guidato da Erwin Schurr e Thomas Hudson del McGill University Health Centre (Canada), ha identificato un gene che potrebbe identificare le persone con maggior propensione verso la lebbra.

Per condurre la loro ricerca, gli scienziati hanno analizzato campioni di DNA provenienti da 100 famiglie predisposte alla malattia e hanno scoperto che tutti i soggetti possedevano la stessa variante genetica sul cromosoma 6. In seguito, hanno analizzato il DNA di altre 200 famiglie affette da lebbra e hanno avuto la conferma della loro scoperta. Schurr sospetta che alcune persone possano agire da portatori sani conservando dentro di sè l'agente infettivo. Questo studio è stato pubblicato sulla rivista “Nature”.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

McGill University

WHO: World Health Organization