Secondo una ricerca dei fisiologi cellulari dell'Università Nazionale Autonoma del Messico e dell'Howard Hughes Medical Institute, percepire un semplice tocco può dipendere tanto dalla memoria, dall'attenzione e dalle aspettative quanto dallo stimolo stesso. Gli scienziati hanno scoperto che il senso del tatto delle scimmie è associato all'attività cerebrale nel lobo frontale, un'area che assimila molti tipi di informazione neurale.

Una delle questioni più difficili delle neuroscienze riguarda come il cervello converte semplici input sensoriali in esperienze percettive complete. Molti ricercatori ritengono che le percezioni nascano nelle cortecce sensoriali, le prime aree del cervello a processare le informazioni provenienti dagli organi di senso. Studi recenti, però, hanno suggerito che anche l'attività in altre parti del cervello possa contribuire alla percezione sensoriale.

Nel caso del senso del tatto, uno stimolo sulla pelle innesca un impulso che viaggia dapprima fino a un'area chiamata corteccia somatosensoriale primaria (S1). L'informazione si muove poi verso altre parti del cervello, dove può contribuire alla memoria, alle scelte e agli output motori.

Per studiare quali regioni cerebrali fossero coinvolte, gli scienziati hanno analizzato l'attività neurale associata con il senso del tatto nei macachi. I ricercatori hanno scoperto che l'attività nei neuroni di S1, dove l'informazione arriva per prima, è direttamente correlata con la forza dello stimolo. Quando la forza delle vibrazioni indotte sulla punta delle dita delle scimmie era più intensa, i neuroni di S1 si attivavano più rapidamente. Tuttavia, questa attività non era correlata con le risposte comportamentali delle scimmie.

Gli scienziati hanno osservato attività neuronale anche nella corteccia premotoria mediale (MPC), una regione del lobo frontale nota per essere coinvolta nelle scelte sulle informazioni sensoriali. L'attività, in questo caso, rifletteva le risposte soggettive delle scimmie alle vibrazioni: i neuroni di MPC si attivavano quando le scimmie ritenevano che ci fossero le vibrazioni (anche se non c'erano). I risultati suggeriscono dunque che le percezioni nascano non solo dalla corteccia sensoriale, ma anche dal lobo frontale.

Data articolo: gennaio 2008

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Universidad Nacional Autónoma de México

Howard Hughes Medical Institute
Biomedical Research & Science Education (HHMI)

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