La stimolazione magnetica transcranica (TMS), la tecnica nella quale il cervello viene stimolato mediante una bobina magnetica mantenuta all'esterno del cranio, si è rivelata promettente sia per lo studio del cervello sia per la cura di disturbi mentali come la depressione, l'epilessia, e il morbo di Parkinson. Questi campi magnetici inducono minuscole correnti elettriche all'interno della scatola cranica che alterano l'attività dei processi neurali.

Ma se la TMS offre il vantaggio di essere relativamente sicura e non invasiva, i risultati del suo uso nella ricerca e nella terapia non sono stati finora del tutto soddisfacenti. Negli studi sugli esseri umani, gli effetti neurologici della TMS si sono rivelati transitori e raramente durano più a lungo di 30 minuti.

Ora, alcuni ricercatori guidati da John Rothwell dell'Istituto di Neurologia dell'University College di Londra hanno sviluppato un nuovo metodo di TMS che produce cambiamenti rapidi, consistenti e controllabili nella corteccia motoria del cervello umano. I cambiamenti perdurano oltre un'ora, e consentiranno di effettuare ulteriori ricerche di eventuali applicazioni terapeutiche.

Gli scienziati hanno applicato vari schemi di impulsi magnetici ripetitivi al cranio di soggetti volontari, mirando alla corteccia motoria che controlla la risposta muscolare, in quanto questi effetti possono essere misurati in maniera oggettiva registrando la quantità di risposta muscolare elettrica alla stimolazione. Gli autori hanno scoperto di poter produrre effetti controllabili, consistenti e perduranti, usando brevi impulsi di bassa intensità per un periodo da 20 a 190 secondi.

In questo modo, in particolare, è possibile superare le limitazioni della tecnica di stimolazione che produce un misto di eccitazione e di inibizione della trasmissione di segnali fra i neuroni. Gli effetti eccitatori della TMS si accumulano rapidamente, nell'arco di un secondo, mentre quelli inibitori si manifestano dopo diversi secondi: perciò, regolando la lunghezza della stimolazione, si possono favorire gli effetti eccitatori o soppressivi sul cervello.

Data articolo: giugno 2007