Una ricerca, condotta da Elaine Fuchs, del Howard Hughes Medical Institute alla Rockefeller University, ha permesso di individuare e isolare le cellule staminali adulte. Fuchs afferma che il loro obiettivo centrale è quello di esplorare i meccanismi che governano lo sviluppo e la differenziazione delle cellule dei mammiferi in epidermide, capelli, pelle e capire come questi processi si alterino nelle malattie genetiche della pelle.

L'epidermide si compone di strati di cellule, soltanto lo strato più interno e basale contiene cellule vive che si moltiplicano. Quando una di queste cessa di dividersi comincia il relativo viaggio alla superficie della pelle ed intraprende un programma di differenziazione terminale. Le cellule che hanno raggiunto la superficie della pelle e che sono mutate vengono sostituite dalle cellule interne che si differenziano e che si muovono esternamente; ogni due settimane, l'epidermide è rinnovata completamente.

L'epidermide costituisce una barriera che esclude i microorganismi e mantiene i fluidi fisiologici; senza di essa, ci disidrateremmo e morremmo. Per evitare di accumulare mutazioni dannose, le cellule staminali adulte all'interno delle proprie nicchie naturali presentano spesso un “ciclo lento” e si dividono molto raramente; in caso di ferita o di usura dei tessuti, le cellule staminali abbandonano la propria nicchia e riforniscono di nuove cellule il tessuto danneggiato. In questo studio viene fornita un elenco di più di 150 fattori genetici che distinguono le cellule staminali della pelle “a lunga vita” dalle loro “figlie” a vita breve, che si dividono rapidamente.

In precedenza le uniche cellule staminali che erano state isolate erano quelle del sangue, del tessuto embrionale ed i neuroni ma questo studio potrebbe far capire come si producono le cellule del cuore, del pancreas e di altri specifici tessuti del corpo.vPer arrivare a questi risultati ci sono voluti diversi anni nei quali gli studiosi hanno fatto accoppiare topi geneticamente modificati, alcuni dei quali contenevano una proteina fluorescente e gli altri un gene che la attiva. Nella progenie dei due topi, le cellule della pelle a ciclo lento sono contraddistinte da un bagliore verde. Questa ricerca è descritta in un articolo pubblicato dal periodico “Science” e promette di diventare un metodo importante nel campo della medicina rigenerativa.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Howard Hughes Medical Institute

Rockefeller University