La "sindrome delle apnee del sonno", una volta era conosciuta come "malattia dei grandi russatori", è una patologia che coinvolge alte e basse vie aeree; il rumore noto come russamento è determinato dal passaggio dell'aria attraverso una strettoia causata da una stenosi a livello nasale o della gola, tale stato causa un edema dei tessuti che vengono ulteriormente aspirati dall'azione inspiratoria polmonare. Quando poi le pareti si chiudono completamente si verifica l'apnea, che comporta una pausa nell'introduzione di aria ambiente nell'organismo con conseguente riduzione della concentrazione di ossigeno circolante; Il reale problema non è il russamento cronico ma i risvolti clinici che possono portare alla ipo-ossigenazione notturna cronica: tale situazione può determinare problemi cardiocircolatori con rischio di aritmie cardiache, ipertensione, scompenso cardiaco ed in ultimo il coma respiratorio.

Thomas Bradley

Thomas Bradley dell'Ospedale generale di Toronto ha condotto uno studio su questo argomento e sostiene che curare l'apnea migliora lo scompenso cardiaco. Normalmente il riposo notturno si accompagna ad una riduzione della pressione arteriosa; le apnee, che si ripetono anche centinaia di volte per notte, sconvolgono il sonno normale esponendo il cuore a ripetuti episodi ipossici associati a repentini aumenti della pressione arteriosa e di quella intratoracica; L'ipertensione e la successiva depressione all'interno del torace, da un lato riduce il riempimento e dall'altro aumenta la resistenza allo svuotamento del ventricolo sinistro e, per conseguenza, si ha riduzione della gittata cardiaca alla quale si aggiunge l'ipossia intermittente che provoca ischemia miocardica nei pazienti con cardiopatia ischemica e induce la vasocostrizione, quest'ultima, causa a sua volta un aumento della pressione arteriosa e quindi della resistenza allo svuotamento del ventricolo sinistro con ulteriore peggioramento dello scompenso.

Infine, l'iperattività del simpatico induce ipertrofia delle cellule muscolari lisce e predispone alle aritmie. Durante questo studio sono state esaminate 24 persone che avevano, oltre al ventricolo sinistro dilatato con una frazione di eiezione inferiore al 45 % da almeno 6 mesi, anche una sindrome delle apnee con almeno 20 episodi apnoici per ora di sonno. Per documentare quanto avveniva nel sonno gli studiosi si sono serviti della polisonnografia, un esame che registra i movimenti toracoaddominali e la saturazione dell'emoglobina, che non deve scendere sotto il 90 %; due ore dopo il risveglio ai pazienti sono state misurate la pressione arteriosa e la frequenza cardiaca in continuo per un quarto d'ora, poi è stato eseguito un ecocardiogramma con registrazione delle dimensioni ventricolari e calcolo della frazione di eiezione.

Effettuati questi accertamenti, i pazienti sono stati divisi in due gruppi: il primo trattato con terapia medica a base di farmaci come betabloccanti, diuretici, ACE inibitori, nitrati o diossina; l'altro in cui alle medicine è stata aggiunta la ventilazione a una pressione media di 9 cm. d’acqua. Alla fine dello studio si è notato un miglioramento nei pazienti del secondo gruppo per i quali, non solo le apnee sono migliorate, ma la pressione sistolica diurna è scesa da 126 a 116 mm. di mercurio, la frequenza cardiaca si è abbassata da 68 a 64 battiti per minuto, le dimensioni del ventricolo sinistro si sono ridotte da 54 a 51 mm. e la frazione di eiezione è migliorata dal 25 al 34 %; l'effetto benefico della ventilazione meccanica continua anche di giorno, a terapia sospesa. Il risultato finale dopo un mese di terapia è stato un guadagno netto del 9% sulla frazione di eiezione e un calo di 3 mm. nelle dimensioni ventricolari alla fine della sistole, mentre nessun effetto ha avuto la terapia medica.